Crédit :NASA
Nous recherchons généralement des signes de vie sur des planètes comme la nôtre, mais nous cherchons peut-être au mauvais endroit
Selon une nouvelle étude, il pourrait y avoir plus de 121 endroits où nous devrions chercher des signes de vie. Mais nous ne parlons pas de nouvelles planètes semblables à la Terre. Les chercheurs pensent que nous devrions regarder les lunes !
"Jusque là, la recherche de mondes habitables s'est principalement concentrée sur la recherche de planètes semblables à la Terre dans la zone habitable de leur étoile, mais ce n'est pas le seul type de monde sur lequel nous pourrions trouver des conditions habitables, " dit Michelle Hill, un étudiant de l'Université de Southern Queensland qui a dirigé la nouvelle étude.
Les lunes de planètes comme Jupiter et Saturne sont également de bons endroits pour rechercher la vie. Et pourquoi pas? Même notre propre Lune pourrait un jour héberger la vie humaine.
"Pensez à la lune Europe de Jupiter. De nombreuses preuves suggèrent que cette minuscule lune abrite de l'eau liquide. Si je devais deviner où nous trouverons pour la première fois une forme de vie extraterrestre, Je dirais que c'est tout aussi probable sur une lune comme Europe que sur une planète comme Mars, " dit Simon Georges, professeur de géochimie organique à l'Université Macquarie.
Pour trouver une autre planète comme la Terre, les astronomes se concentrent sur la «zone habitable» autour des étoiles, où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l'eau liquide existe à la surface. Crédit :NASA
Emplacement, emplacement, emplacement
Tout comme trouver l'endroit parfait dans l'immobilier, trouver la vie dans l'espace est une question de localisation.
Dans sa nouvelle étude, Michelle visait à déterminer combien de lunes potentiellement vitales existent. Elle se concentrait sur la zone dite habitable, où les conditions sont optimales pour l'existence d'eau liquide.
Ses données proviennent de la mission Kepler de la NASA, qui a été lancée en 2009. La mission recherche actuellement dans la Voie lactée des signes de planètes potentiellement porteuses de vie.
"Nous ne savons pas grand-chose sur le nombre de lunes dans les zones habitables d'étoiles comme notre Soleil, " Michelle explique, "mais nous savons que de nombreuses planètes géantes comme Jupiter et Saturne ont plusieurs lunes en orbite autour d'elles."
"Comme nos plus grandes géantes gazeuses possèdent chacune de nombreuses lunes - Jupiter avec 69 lunes et Saturne avec 62 - nous nous attendons à ce que ces planètes géantes de la zone habitable hébergent également de nombreuses lunes qui pourraient être des mondes potentiellement habitables, " Elle ajoute.
Un monde entièrement nouveau
Donc, si nous découvrons combien de ces planètes sont là-bas, nous pouvons avoir une idée du nombre de lunes qui pourraient être en orbite autour d'eux.
L'étude de Michelle a trouvé au moins 121 planètes géantes qui se trouvent dans la zone habitable de notre galaxie de la Voie lactée et qui pourraient abriter des lunes vitales.
"Si nous supposons que chaque planète géante a plusieurs lunes, puis cette étude a permis de doubler voire plus le nombre de mondes potentiellement habitables que l'on peut observer dans l'univers, ", dit Michelle.
"En effet, compte tenu du nombre attendu de ces lunes dans la zone habitable de leur étoile, il est fort possible que les premiers signes de vie trouvés en dehors du système solaire, s'il existe, pourrait en fait être trouvé sur une lune plutôt que sur une planète semblable à la Terre, ", dit Michelle.
« Le défi futur est de savoir comment nous pourrions procéder pour détecter la vie, qu'il s'agisse d'intelligence microbienne ou supérieure, " ajoute Simon.
Maintenant, Michelle prévoit de poursuivre sa recherche de lunes et de planètes plus intéressantes qui pourraient abriter la vie. Cela fera partie de son doctorat, qu'elle envisage de démarrer prochainement.
"La recherche des corps célestes habitables, telles que les planètes et les exmoons dans les zones habitables ne consiste pas seulement à trouver une vie extraterrestre. Il s'agit également de donner à nos enfants et à nos petits-enfants un endroit vers lequel regarder lorsqu'ils atteignent les étoiles."
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
