Cet étonnant appariement cosmique des deux galaxies spirales d'aspect très différent NGC 4302 et NGC 4298 a été imagé par le télescope spatial NASA/ESA Hubble. L'image capture brillamment leur lueur stellaire chaude et leur brun, motifs marbrés de poussière. Comme une démonstration parfaite des capacités de Hubble, cette vue spectaculaire a été publiée dans le cadre des célébrations du 27e anniversaire du télescope.

Depuis son lancement le 24 avril 1990, Hubble n'a été rien de moins qu'une révolution en astronomie. La première installation orbitale du genre, depuis 27 ans, le télescope explore les merveilles du cosmos. Les astronomes et le public ont été témoins de ce qu'aucun autre humain dans l'histoire n'a connu auparavant. En plus de révéler la beauté du cosmos, Hubble s'est avéré être un trésor de données scientifiques auxquelles les astronomes peuvent accéder.

L'ESA et la NASA célèbrent chaque année l'anniversaire de Hubble avec une image spectaculaire. L'image anniversaire de cette année présente une paire de galaxies spirales connues sous le nom de NGC 4302 - vue de côté - et NGC 4298, tous deux situés à 55 millions d'années-lumière dans la constellation nord de Coma Berenices (Cheveux de Bérénice). La paire, découvert par l'astronome William Herschel en 1784, font partie de l'amas de la Vierge, une collection gravitationnellement liée de près de 2000 galaxies individuelles.

Le NGC 4302 de bord est un peu plus petit que notre propre galaxie de la Voie lactée. Le NGC 4298 incliné est encore plus petit :seulement la moitié de la taille de son compagnon.

A leurs points les plus proches, les galaxies ne sont séparées les unes des autres en projection que d'environ 7000 années-lumière. Compte tenu de cet arrangement très étroit, les astronomes sont intrigués par l'absence apparente d'interaction gravitationnelle significative des galaxies; seul un faible pont d'hydrogène gazeux neutre - non visible sur cette image - semble s'étendre entre eux. Les longues queues de marée et les déformations de leur structure qui sont typiques des galaxies si proches les unes des autres manquent complètement.

Les astronomes ont trouvé de très faibles queues de gaz provenant des deux galaxies, pointant à peu près dans la même direction, loin du centre de l'amas de la Vierge. Ils ont proposé que le double galactique soit une arrivée récente dans l'amas, et se dirige actuellement vers le centre de l'amas et la galaxie Messier 87 qui s'y cache, l'une des galaxies les plus massives connues. Au cours de leurs voyages, les deux galaxies rencontrent du gaz chaud - le milieu intraamas - qui agit comme un vent fort, en enlevant les couches de gaz et de poussière des galaxies pour former les queues ruisselantes.

Même dans sa 27e année d'activité, Hubble continue de fournir des images vraiment spectaculaires du cosmos, et alors même que la date de lancement de son compagnon, le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA, se rapproche, Hubble ne ralentit pas. Au lieu, le télescope ne cesse de relever la barre, montrant qu'il a encore beaucoup d'observations à faire pendant de nombreuses années à venir. En réalité, les astronomes attendent avec impatience que Hubble et James Webb soient opérationnels en même temps et utilisent leurs capacités combinées pour explorer l'Univers.