Après une série de revers très médiatisés pour les programmes de fusées visant à faire voler un jour des clients payants dans l'espace, une entreprise de technologie espagnole prévoit d'envoyer des astronomes vers le ciel à l'aide de ballons remplis de gaz.

Zero2Infinity, basée à Barcelone, vise à exploiter la même technologie que celle utilisée dans les ballons météorologiques à l'hélium pour faire flotter ses premiers clients au bord de l'espace d'ici deux ans, selon le PDG Jose Mariano Lopez-Urdiales.

« Nous résolvons le problème de l'accès à l'espace d'une manière totalement différente. Nous sortons de l'atmosphère en utilisant bon marché, nettoyer, ballons à haute altitude, une technologie bien maîtrisée et mature, ", a-t-il déclaré à l'AFP lors du World Space Risk Forum à Dubaï.

"De là, les possibilités sont infinies."

Au prix de 110, 000 euros (environ 122 $, 000), le voyage dans la stratosphère ne sera pas bon marché, mais Mariano pense qu'il y aura un gros marché pour les personnes intéressées à vivre quelques heures en tant qu'astronaute.

"Certaines personnes veulent fournir une connectivité, nous allons donc lancer leurs satellites, " dit-il. " Certaines personnes veulent se marier là-bas, alors nous les enverrons faire un tour et le capitaine du navire les épousera."

Fondée il y a sept ans, la société a déjà effectué plus de 30 vols d'essai en utilisant des prototypes pour démontrer la technologie.

Un certain nombre de revers ont frappé d'autres offres pour réaliser des voyages spatiaux réguliers de passagers ces dernières années.

En 2014, Le vaisseau spatial Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson, destiné à emmener les touristes aux confins de l'espace, s'est brisé lors d'un vol d'essai, tuant un pilote et retardant les objectifs de l'entreprise en matière de tourisme spatial.

En février de cette année, Virgin Galactic a dévoilé un nouveau vaisseau spatial commercial, mais a souligné que les vols spatiaux commerciaux ne seraient pas disponibles tant qu'elle n'aurait pas été convaincue de pouvoir les effectuer en toute sécurité.

SpaceX, une initiative à financement privé prévoyant de lancer une mission humaine vers Mars d'ici 2024, a subi des accidents lors d'essais, plus récemment lorsqu'une fusée Falcon 9 a explosé sur la rampe de lancement en septembre.

Mais avec des ballons, Lopez-Urdiales a insisté, les dangers sont considérablement minimisés.

"Vous n'avez pas tous les risques d'explosion associés aux roquettes et vous n'avez pas le risque de rentrée à grande vitesse, " il a dit.

"Nous ne dépassons même pas la vitesse du son."

'Abordable, en sécurité'

Zero2Infinity est l'une des nombreuses entreprises qui envisagent de nouvelles méthodes de vols à haute altitude jusqu'aux confins de l'espace.

La société américaine World View Enterprises prévoit également de faire flotter des touristes à l'aide de dosettes pressurisées attachées à des ballons à hélium. Il pense pouvoir commencer dès l'année prochaine.

Lopez-Urdiales a déclaré que sa société prévoyait d'abord de lancer des satellites en orbite à partir de leurs ballons, en libérant les dispositifs sous la voilure du ballon.

Les vols humains suivront, transporter des passagers dans une nacelle futuriste offrant une vue imprenable sur la courbure de la Terre, ainsi que les étoiles et les planètes environnantes contre la noirceur de l'espace.

"Vous pouvez fournir l'expérience visuelle que les astronautes ont, " il a dit.

S'élevant à une hauteur d'environ 40 kilomètres (25 miles), ou trois fois l'altitude des jets de passagers, le vol prendra entre cinq et six heures - "plus que suffisant pour vraiment se souvenir de l'expérience", il ajouta.

Lopez-Urdiales a déclaré que son entreprise envisageait de lancer des vols en montgolfière au départ de Dubaï ainsi que d'autres destinations du Golfe.

"Nous pensons que le lancement de satellites et le lancement de touristes spatiaux vont être une activité qui crée beaucoup de richesse et beaucoup de prestige pour l'endroit où cela se produit, " il a dit.

"C'est l'une des raisons pour lesquelles nous pensons que Dubaï et (le Golfe) sont un bon endroit pour venir."

Une destination touristique en plein essor, les Émirats arabes unis ont déclaré l'année dernière qu'ils poursuivaient leur projet d'envoyer la première sonde arabe sans pilote sur Mars d'ici 2021.

En 2014, le gouvernement des Émirats arabes unis a déclaré que ses investissements dans les technologies spatiales dépassaient 20 milliards de dirhams (5,4 milliards de dollars, 4,8 milliards d'euros).

Lopez-Urdiales a déclaré que la technologie des vols spatiaux en ballon existait depuis des décennies.

"Nous voulons juste le rendre abordable et sûr pour le plus grand nombre de personnes possible, " il a dit.

© 2016 AFP