Les chercheurs sont occupés à analyser certaines des données finales renvoyées par le vaisseau spatial Cassini qui est en orbite autour de Saturne depuis plus de 13 ans jusqu'à la fin de sa mission en septembre 2017.

Pour la dernière étape de son voyage, Cassini a été placé sur une orbite particulièrement audacieuse passant entre Saturne et ses anneaux, ce qui l'a rapproché plus que jamais de Saturne. Cela a permis aux scientifiques d'obtenir des images des aurores ultraviolettes de Saturne avec une résolution sans précédent.

Les nouvelles observations sont détaillées dans deux nouvelles études publiées dans Lettres de recherche géophysique et JGR :physique de l'espace .

Les aurores de Saturne sont générées par l'interaction du vent solaire, un flux de particules énergétiques émises par le Soleil, avec le champ magnétique en rotation rapide de Saturne. Ils sont situés dans les régions polaires de la planète et connus pour être très dynamiques, souvent pulsant et clignotant alors que différents processus dynamiques se produisent dans l'environnement plasma de la planète.

Doctorat de l'Université de Lancaster L'étudiant et auteur principal de la recherche Alexander Bader a déclaré :« Étonnamment, de nombreuses questions concernant les aurores de Saturne restent sans réponse, même après le succès remarquable de la mission Cassini.

"Cette dernière série d'images rapprochées nous donne des vues uniques et très détaillées des structures à petite échelle qui n'avaient pas pu être discernées dans les observations précédentes de Cassini ou du télescope spatial Hubble. Nous avons quelques idées sur leur origine, mais il y a encore beaucoup d'analyses à faire."

L'imagerie satellite à elle seule suffira à peine à percer les mystères des aurores - les particules énergétiques à l'origine des spectacles de lumière brillante autour des pôles de Saturne proviennent de loin de la surface de la planète où les lignes de champ magnétique se tordent et les nuages ​​​​de plasma interagissent les uns avec les autres. Lorsqu'il est situé dans la bonne région, Cassini était parfois incrusté dans le flux de particules reliant les aurores à la magnétosphère.

La première analyse des mesures de particules du vaisseau spatial enregistrées pendant ces périodes a montré que les aurores de Saturne, comme celle de Jupiter, sont générés par des particules beaucoup plus énergétiques que celles de la Terre. Cependant, les mécanismes physiques sous-jacents semblent montrer des similitudes entre les trois.

Même si la mission de Cassini est terminée, les données qu'il a fournies restent pleines de surprises et continueront d'aider les chercheurs à comprendre le fonctionnement des aurores géantes de la planète, surtout en combinaison avec les observations Juno de la magnétosphère de Jupiter.