Un autoportrait pris par le rover Curiosity de la NASA pris sur Sol 2082 (15 juin, 2018). Une tempête de poussière martienne a réduit la lumière du soleil et la visibilité à l'emplacement du rover dans le cratère Gale. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Une tempête de minuscules particules de poussière a englouti une grande partie de Mars au cours des deux dernières semaines et a incité le rover Opportunity de la NASA à suspendre ses opérations scientifiques. Mais à travers la planète, Le rover Curiosity de la NASA, qui a étudié le sol martien au cratère Gale, devrait rester largement insensible à la poussière. Alors qu'Opportunity est alimenté par la lumière du soleil, qui est effacé par la poussière à son emplacement actuel, Curiosity a une batterie à propulsion nucléaire qui fonctionne jour et nuit.
La tempête de poussière martienne a pris de l'ampleur et est maintenant officiellement un événement de poussière « encerclant la planète » (ou « mondial »).
Bien que Curiosity soit de l'autre côté de Mars par rapport à Opportunity, la poussière a régulièrement augmenté dessus, plus que doublé au cours du week-end. La brume qui bloque la lumière du soleil, appelé "tau, " est maintenant au-dessus de 8,0 au cratère Gale, le tau le plus élevé jamais enregistré par la mission. Le Tau a été mesuré pour la dernière fois près de 11 sur Opportunity, suffisamment épais pour que des mesures précises ne soient plus possibles pour le plus ancien rover actif de Mars.
Pour les scientifiques humains de la NASA observant depuis le sol, Curiosity offre une fenêtre inédite pour répondre à certaines questions. L'une des plus importantes est la suivante :pourquoi certaines tempêtes de poussière martiennes durent-elles des mois et deviennent-elles massives ? tandis que d'autres restent petits et ne durent qu'une semaine ?
"Nous n'avons aucune bonne idée, " dit Scott D. Guzewich, un scientifique de l'atmosphère au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, diriger l'enquête sur les tempêtes de poussière de Curiosity.
Curiosité, fait-il remarquer, plus une flotte d'engins spatiaux en orbite de Mars, permettra aux scientifiques pour la première fois de collecter une mine d'informations sur la poussière à la fois de la surface et de l'espace. La dernière tempête d'ampleur mondiale qui a enveloppé Mars remonte à 2007, cinq ans avant que Curiosity n'y atterrisse.
Deux images de la caméra Mast (Mastcam) sur le rover Curiosity de la NASA illustrant les changements atmosphériques depuis qu'une tempête de poussière s'est abattue sur le cratère Gale. L'image de gauche montre le site de forage "Duluth" sur Sol 2058 (21 mai); l'image de droite est de Sol 2084 (17 juin). Les deux images ont été équilibrées en blancs et ont un contraste amélioré. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Dans l'animation ci-dessus, La curiosité fait face au bord du cratère, à environ 18,6 miles (30 kilomètres) de l'endroit où il se trouve à l'intérieur du cratère. Photos quotidiennes capturées par son Mast Camera, ou Mastcam, montrer que le ciel devient plus brumeux. Ce mur de brume obstruant le soleil est environ six à huit fois plus épais que la normale pour cette période de la saison.
Les ingénieurs de Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, ont étudié le potentiel de la tempête de poussière croissante d'affecter les instruments du rover, et dire qu'il présente peu de risques. L'impact le plus important concerne les caméras du rover, qui nécessitent un temps d'exposition supplémentaire en raison du faible éclairage. Le rover pointe déjà régulièrement sa Mastcam vers le sol après chaque utilisation pour réduire la quantité de poussière soufflée sur ses optiques. Le JPL dirige la mission Mars Science Laboratory/Curiosity.
Les tempêtes de poussière martiennes sont fréquentes, surtout pendant le printemps et l'été de l'hémisphère sud, quand la planète est la plus proche du Soleil. Alors que l'atmosphère se réchauffe, les vents générés par des contrastes plus importants de température de surface à différents endroits mobilisent des particules de poussière de la taille de grains de poudre de talc individuels. Le dioxyde de carbone gelé sur la calotte polaire hivernale s'évapore, épaississement de l'atmosphère et augmentation de la pression de surface. Cela améliore le processus en aidant à suspendre les particules de poussière dans l'air. Dans certains cas, les nuages de poussière atteignent jusqu'à 40 miles (60 kilomètres) ou plus d'altitude.
Bien qu'ils soient communs, Les tempêtes de poussière martiennes restent généralement contenues dans une zone locale. Par contre, la tempête actuelle, si cela se passait sur Terre, est plus grand que l'Amérique du Nord et la Russie réunies, dit Guzewich.
La tempête de poussière peut sembler exotique à certains Terriens, mais ce n'est pas unique à Mars. La Terre a des tempêtes de poussière, trop, dans les régions désertiques comme l'Afrique du Nord, Moyen-orient, et le sud-ouest des États-Unis.
Mais les conditions ici les empêchent de se propager à l'échelle mondiale, dit Ralph A. Kahn, un chercheur scientifique principal de Goddard qui étudie les atmosphères de la Terre et de Mars. Ceux-ci incluent la structure de notre atmosphère plus épaisse et une gravité plus forte qui aide à déposer la poussière. La Terre a également une couverture végétale sur la terre qui lie le sol avec ses racines et aide à bloquer le vent et la pluie qui éliminent les particules de l'atmosphère.
