Les avions de passagers supersoniques se rapprochent un peu plus de la réalité alors que la NASA et Lockheed Martin commencent les premiers tests en soufflerie à grande vitesse pour la conception préliminaire de l'avion X Quiet Supersonic Technology (QueSST) au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland.

L'agence teste un modèle à l'échelle de neuf pour cent de la conception de l'avion X de Lockheed Martin dans la soufflerie supersonique de 8 pi x 6 pi de Glenn. Au cours des huit semaines suivantes, les ingénieurs exposeront le modèle à des vitesses de vent allant d'environ 150 à 950 mph (Mach 0,3 à Mach 1,6) pour comprendre l'aérodynamique de la conception de l'avion X ainsi que les aspects du système de propulsion. La NASA s'attend à ce que l'avion X QueSST ouvre la voie à un vol supersonique au-dessus de la terre dans un avenir pas trop lointain.

"Nous allons mesurer l'ascenseur, traînée et forces latérales sur le modèle à différents angles pour vérifier qu'il fonctionne comme prévu, " a déclaré l'ingénieur en aérospatiale Ray Castner, qui dirige les tests de propulsion pour l'effort QueSST de la NASA. "Nous voulons également nous assurer que l'air circule sans à-coups dans le moteur dans toutes les conditions de fonctionnement."

La soufflerie Glenn est particulièrement adaptée au test en raison de sa taille et de sa capacité à créer une large gamme de vitesses de vent.

"Nous devons voir comment la conception fonctionne juste après le décollage, jusqu'à la croisière à vitesse supersonique, retour au début de l'approche d'atterrissage, " a déclaré David Stark, le responsable de l'établissement. "La soufflerie supersonique de 8' x 6' nous permet de tester cette plage de vitesses idéale dans une seule soufflerie."

Des recherches récentes ont montré qu'il est possible pour un avion supersonique d'être façonné de telle manière que les ondes de choc qu'il forme lorsqu'il vole plus vite que la vitesse du son peuvent générer un son au niveau du sol si silencieux qu'il sera à peine remarqué par le public , si pas du tout.

"Notre conception d'avion unique est conçue pour séparer les chocs et les expansions associés au vol supersonique, réduisant considérablement le volume de l'avion, " dit Pierre Iosifidis, Responsable du programme QueSST chez Lockheed Martin Skunk Works. « Notre conception réduit la signature sonore de l'avion à davantage un « battement de cœur » au lieu du bang sonique traditionnel associé aux avions supersoniques actuels en vol aujourd'hui. »

Selon Dave Richwine, Chef de projet de conception préliminaire QueSST de la NASA, "Ce test est une étape importante sur la voie du développement d'un avion X qui sera une capacité clé pour la collecte des données de réponse de la communauté nécessaires pour changer les règles du vol terrestre supersonique."

La NASA a attribué à Lockheed Martin un contrat en février 2016 pour la conception préliminaire d'un démonstrateur de vol d'avion X supersonique. Cette phase de conception a mûri les détails de la forme de l'avion, performances et systèmes de vol. Les essais et analyses en soufflerie devraient se poursuivre jusqu'à la mi-2017. En supposant que le financement soit approuvé, l'agence s'attend à concurrencer et à attribuer un autre contrat pour la conception finale, fabrication, et les essais de l'avion de démonstration en vol à flèche basse.

La conception QueSST fait partie d'une série d'avions X envisagés dans l'initiative New Aviation Horizons (NAH) de la NASA, qui vise à réduire la consommation de carburant, les émissions et le bruit grâce à des innovations dans la conception des avions qui s'écartent de la forme conventionnelle des avions à tubes et à ailes. Les phases de conception et de construction de l'avion NAH seront échelonnées sur plusieurs années avec le démonstrateur de vol à flèche basse commençant sa campagne de vol vers 2020, avec d'autres NAH X-plans suivants dans les années suivantes, en fonction du financement.