Un astéroïde aussi gros que le rocher de Gibraltar passera devant la Terre le 19 avril à une distance sûre mais inconfortablement proche, selon les astronomes.

"Bien qu'il n'y ait aucune possibilité pour l'astéroïde d'entrer en collision avec notre planète, ce sera une approche très proche pour un astéroïde de cette taille, ", a déclaré la NASA dans un communiqué.

Baptisé 2014-JO25 et à environ 650 mètres (2, 000 pieds) à travers, l'astéroïde s'approchera à moins de 1,8 million de kilomètres (1,1 million de miles) de la Terre, moins de cinq fois la distance de la Lune.

Il passera au plus près de notre planète après avoir fait une boucle autour du Soleil. Les 2014-J25 se poursuivront ensuite au-delà de Jupiter avant de retourner vers le centre de notre système solaire.

De plus petits astéroïdes survolent la Terre plusieurs fois par semaine. Mais la dernière fois qu'au moins une taille de cette taille s'est rapprochée, c'était en 2004, lorsque Toutatis—cinq kilomètres (3,1 miles) de diamètre—passé à moins de quatre distances lunaires.

La prochaine rencontre rapprochée avec un gros rocher n'aura pas lieu avant 2027, lorsque l'astéroïde de 800 mètres (un demi-mile) de large 199-AN10 passera à une seule distance lunaire, environ 380, 000 km (236, 000 milles).

La dernière fois que 2014-JO25 était dans notre voisinage immédiat, c'était il y a 400 ans, et le prochain contact avec la Terre n'aura lieu qu'après 2600.

Le survol du 19 avril est une "opportunité exceptionnelle" pour les astronomes et les astronomes amateurs, dit la NASA.

"Les astronomes prévoient de l'observer avec des télescopes du monde entier pour en apprendre le plus possible, ", a déclaré l'agence spatiale américaine.

Outre sa taille et sa trajectoire, les scientifiques savent aussi que sa surface est deux fois plus réfléchissante que celle de la Lune.

Il devrait être visible avec un petit télescope optique pendant une ou deux nuits avant de se déplacer hors de portée.

2014-J25 a été découvert en mai 2014 par les astronomes du Catalina Sky Survey près de Tucson, Arizona.

Le 19 avril également, une comète connue sous le nom de PanSTARRS fera son approche la plus proche de la Terre à une distance "très sûre" de 175 millions de km (109 millions de miles), selon la Nasa.

La comète s'est récemment éclaircie et devrait être visible dans le ciel de l'aube avec des jumelles ou un petit télescope.

Les astéroïdes sont composés de matériaux rocheux et métalliques, alors que les comètes, généralement plus petites, sont plus généralement constituées de glace, poussière et trucs rocheux.

Les deux se sont formés au début de l'histoire du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.

© 2017 AFP