L'une des plus grandes taches solaires des neuf dernières années, vue par l'observatoire de la dynamique solaire de la NASA. Une image de la Terre a été ajoutée pour l'échelle. Les astronomes ont utilisé le satellite Kepler pour caractériser des "spots stellaires" sur 2244 étoiles. Crédit :NASA/SDO
les taches solaires sont des régions de la photosphère du soleil qui semblent plus sombres que les zones environnantes parce qu'elles sont plus froides, généralement d'un ou deux mille degrés Celsius. Ces taches sont des phénomènes temporaires causés par l'activité magnétique résultant de la rotation du soleil et de la circulation complexe de gaz chauds sous sa surface, et ils sont accompagnés d'éruptions solaires, éjections de masse et autres phénomènes énergétiques. D'autres étoiles ont des régions similaires, appelées taches stellaires, et il y a eu quelques suggestions qu'en comparaison le soleil est relativement calme. Les taches stellaires sont intéressantes pour les astronomes stellaires car elles sont informées par la rotation et la circulation de l'étoile, des détails autrement difficiles à discerner. Bien que les taches stellaires soient trop petites pour être imagées directement par les télescopes actuels, elles peuvent être déduites des variations de la lumière d'une étoile.
L'astronome du CfA Raphaelle Haywood et deux collègues ont analysé les données d'archives du satellite Kepler pour découvrir certaines des propriétés générales des taches stellaires. L'objectif principal de Kepler était la détection d'exoplanètes à partir de variations périodiques de la lumière des étoiles dues aux transits, mais sa surveillance constante de la lumière des étoiles a révélé de nombreux autres phénomènes temporels, y compris les taches stellaires.
À partir d'un ensemble de plus de trente-quatre mille étoiles de la séquence principale, les astronomes en ont sélectionné 2244 avec des périodes de rotation comprises entre 9,5 et 20,5 jours. Ils ont pu regrouper le comportement observé des taches stellaires en trois catégories en fonction de leur persistance, et est parvenu à trois conclusions importantes. La première est que notre soleil n'est pas exceptionnellement calme. Les autres sont que les plus grandes taches stellaires vivent plus longtemps, et que les taches stellaires sur les étoiles plus froides se désintègrent plus lentement.
Les conclusions sont cohérentes avec les modèles actuels de taches stellaires, mais cet ouvrage est la première étude à grande échelle du phénomène.
