La mission Hayabusa2 de la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale) est en passe de renvoyer des échantillons de son astéroïde cible, 162173 Ryugu, un astéroïde géocroiseur de type C (AEN). Le mois dernier a vu le déploiement réussi de deux rovers et d'un atterrisseur. La mission se concentre maintenant sur la récupération et le retour réussis d'un échantillon de surface.

Deux membres du personnel scientifique du Planetary Science Institute (PSI) font partie de l'équipe scientifique Hayabusa2 dans le cadre du programme Scientifique participant de la NASA, un effort de coopération entre la NASA et la JAXA. Deborah Domingue est membre des équipes d'instruments de la caméra de navigation optique (ONC) et du spectromètre proche infrarouge (NIRS3). Lucille Le Corre est co-investigatrice au sein de l'équipe ONC. Leur concentration, au cours des derniers mois, a été à l'appui du traitement des données et de l'analyse des données Hayabusa2 pour la sélection du site d'atterrissage.

Les contraintes de sécurité de l'équipe d'ingénierie Hayabusa2 restreignent l'endroit où le vaisseau spatial peut atterrir en toute sécurité. Ces contraintes comprennent des régions de 100 mètres de diamètre avec une pente moyenne inférieure à 30 degrés, des hauteurs de rocher inférieures à 50 centimètres, et une température absolue inférieure à 370 degrés Kelvin (97 degrés centigrades). Cela a limité la sélection à une région à plus ou moins 30 degrés de l'équateur. Le défi de l'équipe scientifique était de trouver une région d'intérêt scientifique répondant aux contraintes techniques.

Le plus gros obstacle semble être de trouver du régolithe dans un endroit composé de rochers de moins de 50 centimètres, dans une zone de 100 mètres de diamètre. L'absence d'une poudre, Le régolithe à grain fin sur l'astéroïde Ryugu rendra difficile pour le vaisseau spatial Hayabusa2 de collecter un échantillon à renvoyer sur Terre.

"Contrairement aux autres astéroïdes que nous avons visités, Ryugu n'a pas de poudre, pas de régolithe à grain fin. Cela rend la sélection d'un endroit pour goûter plus difficile, " a déclaré Domingue de PSI. "Nous aidons à caractériser la surface pour optimiser la sélection du site d'atterrissage."

« Depuis le début de la phase d'approche en juin dernier, mon objectif principal était d'accompagner l'équipe Hayabusa2 dans la préparation des opérations de toucher des roues, " a déclaré Le Corre. " Afin d'évaluer l'échantillonabilité des terrains de Ryugu, j'ai travaillé sur la génération de produits tels que des mosaïques d'images ONC et des modèles topographiques locaux. Nos données montrent que l'équipe Hayabusa2 doit sélectionner avec soin un site d'échantillonnage pour éviter les nombreux rochers présents à la surface."

Domingue a travaillé sur l'analyse des régolithes, en mettant l'accent sur la caractérisation photométrique et spectrale de la surface. Le Corre s'est concentré sur la cartographie de la surface, combinant à la fois les caractéristiques géologiques avec les propriétés topographiques. L'objectif de l'équipe scientifique est de sélectionner un site qui renverra un échantillon du matériau le moins traité, tout en respectant les contraintes d'ingénierie.

"Nous devons avoir une compréhension très détaillée de la nature de la surface à échantillonner afin de maximiser la réalisation des objectifs scientifiques de la mission, " dit Domingue.