Cette image montre une vue composite de la galaxie elliptique géante NGC 5044. Crédit :Digitized Sky Survey/NASA Chandra/Southern Observatory for Astrophysical Research/Very Large Array (Robert Dunn et al. 2010)
(Phys.org)—Une équipe d'astronomes dirigée par Favio Faifer de l'Université nationale de La Plata, Argentine, a découvert la première galaxie naine ultra-compacte (UCD) dans un groupe de galaxies brillantes aux rayons X désigné NGC 5044. La découverte a été présentée le 21 février dans un article publié en ligne sur le référentiel de pré-impression arXiv.
Situé à quelque 116 millions d'années-lumière, NGC 5044 est une galaxie elliptique massive de type précoce résidant au centre d'un groupe lumineux à rayons X également nommé NGC 5044. Ce groupe contient environ 150 membres, dont la plupart sont des galaxies naines. Bien que la galaxie centrale du groupe ait fait l'objet de plusieurs études antérieures, son amas globulaire et son système UCD restent inexplorés.
Les UCD sont des galaxies très compactes avec des populations stellaires élevées, contenant environ 100 millions d'étoiles. Ils affichent des masses, couleurs, et les métallicités entre celles des amas globulaires et des galaxies naines de type précoce. Ces systèmes stellaires ultra-compacts pourraient fournir des informations importantes sur la formation et l'évolution des galaxies dans l'univers.
C'est pourquoi l'équipe de Faifer a observé le NGC 5044 avec le spectrographe multi-objets Gemini (GMOS) au télescope Gemini South au Chili. Ils ont obtenu des images profondes de plusieurs champs autour de NGC 5044, ce qui leur a permis de détecter la présence d'un UCD.
" A partir de l'analyse photométrique et spectroscopique d'un champ profond pris avec Gemini+GMOS, nous avons pu détecter et confirmer le premier UCD du groupe NGC 5044, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.
La vitesse radiale et la proximité angulaire (2,83 arcmin) de cet UCD indiquent que cet objet est associé à la galaxie NGC 5044. L'UCD nouvellement découvert a été désigné NGC 5044-UCD1.
Les chercheurs ont découvert que la métallicité de NGC 5044-UCD1 se situe dans la plage affichée par d'autres UCD détectés dans les constellations Virgo et Fornax, mais considérablement inférieur à celui des noyaux dépouillés confirmés décrits dans les études précédentes. Ils ont également étudié l'histoire de la formation des étoiles de cet UCD et ont découvert que cet objet avait environ 11,7 milliards d'années.
Bien que l'origine des UCD soit encore largement débattue, les hypothèses les plus plausibles suggèrent qu'il s'agit d'amas d'étoiles massives ou de noyaux de galaxies naines dépouillées par les marées. Les scientifiques supposent que NGC 5044-UCD1 pourrait être un amas globulaire exceptionnellement massif. Ils notent que la luminosité de l'objet est bien au-dessus de la coupe supérieure habituelle pour les amas globulaires "classiques". Par ailleurs, NGC 5044-UCD1 présente une abondance d'éléments α supersolaires de [α/Fe] =0,30, suggérant la formation rapide d'étoiles, typique de la plupart des amas globulaires.
"Toutes les preuves indiqueraient que NGC 5044-UCD1 est un amas globulaire inhabituellement massif du système NGC 5044, ", lit-on dans le journal.
D'autres observations spectroscopiques pourraient révéler plus d'informations sur la vraie nature de NGC 5044-UCD1. Actuellement, l'équipe prépare une analyse du jeu de données photométrique complet, ce qui sera présenté dans un prochain article.
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