Comment le télescope spatial James Webb de la NASA évacuera-t-il la chaleur générée par ses instruments scientifiques et leur électronique de soutien ? A tous ceux qui ne sont ni ingénieur ni scientifique, la réponse peut être complexe et "déroutante, " et il s'avère que le processus est exactement cela.

Les quatre instruments scientifiques de Webb sont conservés dans une structure de support appelée module d'instruments scientifiques intégré (ISIM), situé derrière le miroir primaire du télescope. L'ISIM et l'optique de Webb forment la charge utile scientifique de l'observatoire. Pour éloigner la chaleur des instruments sensibles, une majorité de l'électronique utilisée pour alimenter et faire fonctionner les instruments est logée dans un compartiment sous ISIM, où des déflecteurs spécialement conçus dirigent la chaleur en toute sécurité dans l'espace et loin de toute surface froide de l'observatoire.

Les déflecteurs agissent essentiellement comme des miroirs pour réfléchir la chaleur (rayonnement infrarouge) vers l'extérieur dans une direction spécifique. Si cela vous semble familier, c'est parce que les miroirs de Webb feront à peu près la même chose, mais au lieu de réfléchir la lumière infrarouge dans l'espace, ils le guideront avec une extrême précision vers les instruments scientifiques du télescope.

"L'or a une réflectivité très élevée dans la gamme du spectre infrarouge, il est donc idéal pour diriger la chaleur, " a expliqué Matthew Stephens, un ingénieur en systèmes mécaniques pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md. "C'est la même raison pour tous les primaires, secondaire, et les miroirs tertiaires sont dorés."

Les ingénieurs sur cette photo réinstallent les chicanes, qui avaient été préalablement retirés et stockés en toute sécurité dans un environnement propre pour les protéger de toute contamination lors de l'intégration et des tests de la charge utile scientifique. Les feuilles de plastique transparent placées sur les baffles les protégeront de toute contamination pendant les phases restantes d'intégration et de test pour l'observatoire.

Les ingénieurs ont dû réinstaller les déflecteurs avant que la charge utile scientifique de Webb et son élément de vaisseau spatial (le bus de vaisseau spatial et le pare-soleil combinés) soient intégrés à Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, où résident actuellement les deux moitiés de l'observatoire. Si les ingénieurs attendent la fin de l'intégration, Le pare-soleil de la taille d'un court de tennis de Webb obstruera le compartiment électronique ISIM et rendra la réinstallation des déflecteurs beaucoup plus difficile.