Le Southwest Research Institute gérera la charge utile et l'ingénierie des systèmes de charge utile pour une nouvelle mission de la NASA qui échantillonnera, analyser et cartographier les particules affluant vers la Terre depuis le bord de l'espace interstellaire. SwRI fournira également un instrument scientifique et d'autres technologies pour le vaisseau spatial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), lancement prévu en 2024.

IMAP aidera les chercheurs à mieux comprendre la limite de l'héliosphère, une sorte de bulle magnétique entourant et protégeant notre système solaire. C'est là que le flux constant de particules du Soleil, appelé le vent solaire, entre en collision avec des matériaux du reste de la galaxie. Cette bulle limite la quantité de rayonnement cosmique nocif entrant dans l'héliosphère. Les instruments IMAP collecteront et analyseront les particules qui les traversent.

"SwRI joue un rôle matériel majeur dans la mission, qui permettra un bond en avant dans notre compréhension de l'interaction de notre héliosphère avec, et notre place dans, La galaxie, " a déclaré Susan Pope, directrice de SwRI, qui servira d'ingénieur des systèmes de charge utile.

« Nous proposons également l'expérience de composition compacte à double ion (CoDICE), qui a été développé à l'aide du financement de la recherche interne de SwRI, " a déclaré le Dr Mihir Desai, directeur du département de recherche spatiale du SwRI et co-investigateur de l'IMAP. "CoDICE combine les capacités de plusieurs instruments en un seul capteur breveté de la taille d'un seau de peinture de 5 gallons et pesant environ 22 livres."

Il mesurera les distributions et la masse, état de charge ionique et composition des ions de captage interstellaires, particules qui passent à travers le filtre "héliosphérique". Il caractérise également les ions du vent solaire ainsi que la masse et la composition des particules hautement énergétiques du Soleil.

IMAP s'appuiera sur les observations révolutionnaires de l'Interstellar Boundary Explorer, qui a cartographié l'interaction dynamique entre notre héliosphère et le milieu interstellaire local. La mission étudiera également les rayons cosmiques. Ces phénomènes, créé dans tout l'univers, affecter les explorateurs de l'espace et peut endommager les systèmes technologiques, et jouent probablement un rôle en présence de la vie.

SwRI contribue également au développement d'imageurs d'atomes neutres énergétiques de nouvelle génération qui s'appuient sur les instruments IBEX, ainsi que l'électronique pour les instruments IMAP qui mesurent les électrons du vent solaire.

"J'attends avec impatience IMAP, qui aidera à expliquer les découvertes que la mission IBEX fait encore, " a déclaré John Scherrer, directeur du programme SwRI, qui servira de gestionnaire de charge utile. "IMAP nous aidera à comprendre comment notre Soleil et le vent solaire affectent les limites de notre système solaire."

Le chercheur principal de la mission IMAP est le professeur David McComas de l'Université de Princeton. Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, gère IMAP et conçoit, bâtiment et exploitera le vaisseau spatial. La mission fait partie du programme de sondes terrestres solaires de la Direction de la mission scientifique de la NASA, géré par Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland.