Cet autoportrait en contre-plongée du rover Curiosity Mars de la NASA montre le véhicule sur le site d'où il est descendu pour percer une cible rocheuse appelée "Buckskin" sur le mont Sharp inférieur. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le rover Curiosity de la NASA a trouvé de nouvelles preuves conservées dans les roches sur Mars qui suggèrent que la planète aurait pu soutenir la vie ancienne, ainsi que de nouvelles preuves dans l'atmosphère martienne liées à la recherche de la vie actuelle sur la planète rouge. Bien que n'étant pas nécessairement une preuve de la vie elle-même, ces découvertes sont un bon signe pour les futures missions d'exploration de la surface et du sous-sol de la planète.
Les nouvelles découvertes - des molécules organiques "dures" dans des roches sédimentaires vieilles de trois milliards d'années près de la surface, ainsi que les variations saisonnières des niveaux de méthane dans l'atmosphère - apparaissent dans l'édition du 8 juin du journal Science .
Les molécules organiques contiennent du carbone et de l'hydrogène, et peut également inclure de l'oxygène, l'azote et d'autres éléments. Bien que généralement associé à la vie, les molécules organiques peuvent également être créées par des processus non biologiques et ne sont pas nécessairement des indicateurs de la vie.
"Avec ces nouvelles découvertes, Mars nous dit de garder le cap et de continuer à chercher des preuves de vie, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA, à Washington. "Je suis convaincu que nos missions en cours et prévues permettront de découvrir encore plus de découvertes à couper le souffle sur la planète rouge."
"La curiosité n'a pas déterminé la source des molécules organiques, " a déclaré Jen Eigenbrode du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui est l'auteur principal de l'un des deux nouveaux articles scientifiques. " Qu'il détienne un enregistrement de la vie ancienne, était de la nourriture pour la vie, ou a existé en l'absence de vie, la matière organique dans les matériaux martiens détient des indices chimiques sur les conditions et les processus planétaires."
Cette illustration montre les manières dont le méthane du sous-sol pourrait trouver son chemin vers la surface où son absorption et sa libération pourraient produire une grande variation saisonnière de l'atmosphère comme observé par Curiosity. Les sources potentielles de méthane comprennent la méthanogénèse, Dégradation UV des matières organiques, ou chimie eau-roche; et ses pertes incluent la photochimie atmosphérique et les réactions de surface. Les saisons se réfèrent à l'hémisphère nord. Les données tracées proviennent de l'instrument TLSSAM de Curiosity, et la ligne courbe à travers les données est d'aider l'œil. Ce matériel se rapporte à un article paru à la date, problème de Science , publié par l'AAAS. Le papier, par C.R. Webster au NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, CALIFORNIE, et ses collègues s'intitulait, "Les niveaux de fond de méthane dans l'atmosphère de Mars montrent de fortes variations saisonnières." Crédit :NASA/JPL-Caltech
Bien que la surface de Mars soit aujourd'hui inhospitalière, il est clair que dans un passé lointain, le climat martien a permis à l'eau liquide – un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons – de s'accumuler à la surface. Les données de Curiosity révèlent qu'il y a des milliards d'années, un lac d'eau à l'intérieur du cratère Gale contenait tous les ingrédients nécessaires à la vie, y compris les blocs de construction chimiques et les sources d'énergie.
"La surface martienne est exposée au rayonnement de l'espace. Le rayonnement et les produits chimiques agressifs décomposent la matière organique, " a déclaré Eigenbrode. " Trouver d'anciennes molécules organiques dans les cinq premiers centimètres de roche qui ont été déposés lorsque Mars était peut-être habitable, de bon augure pour nous d'apprendre l'histoire des molécules organiques sur Mars avec de futures missions qui permettront de creuser plus profondément."
Rejets saisonniers de méthane
Dans le deuxième article, les scientifiques décrivent la découverte de variations saisonnières du méthane dans l'atmosphère martienne au cours de près de trois années martiennes, ce qui correspond à près de six années terrestres. Cette variation a été détectée par la suite d'instruments Sample Analysis at Mars (SAM) de Curiosity.
Curiosity a découvert d'anciennes molécules organiques dans le cratère Gale à l'aide de son instrument SAM. Crédit :Goddard Space Flight Center de la NASA
La chimie eau-roche pourrait avoir généré le méthane, mais les scientifiques ne peuvent exclure la possibilité d'origines biologiques. Le méthane avait déjà été détecté dans l'atmosphère de Mars en gros, panaches imprévisibles. Ce nouveau résultat montre que les faibles niveaux de méthane dans le cratère Gale culminent à plusieurs reprises dans des températures chaudes, mois d'été et baisse en hiver chaque année.
"C'est la première fois que nous voyons quelque chose de répétable dans l'histoire du méthane, il nous offre donc une poignée pour le comprendre, " a déclaré Chris Webster du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie, auteur principal du deuxième article. "Tout cela est possible grâce à la longévité de Curiosity. La longue durée nous a permis de voir les modèles de cette "respiration" saisonnière. "
Trouver des molécules organiques
Pour identifier la matière organique dans le sol martien, Curiosity a foré dans des roches sédimentaires connues sous le nom de mudstone de quatre zones du cratère Gale. Ce mudstone s'est progressivement formé il y a des milliards d'années à partir du limon qui s'est accumulé au fond de l'ancien lac. Les échantillons de roche ont été analysés par SAM, qui utilise un four pour chauffer les échantillons (au-dessus de 900 degrés Fahrenheit, ou 500 degrés Celsius) pour libérer les molécules organiques de la roche en poudre.
