Cette palette céleste turbulente de violet et de jaune montre une bulle de gaz nommée NGC 3199, soufflé par une étoile connue sous le nom de WR18 (Wolf-Rayet 18).

Les étoiles Wolf-Rayet sont massives, puissant, et des stars énergiques qui sont sur le point d'atteindre la fin de leur vie. Ils inondent leur environnement d'épaisses, intense, des vents rapides qui poussent et balayent les matériaux qui s'y trouvent, sculptant des formes étranges et merveilleuses comme ils le font. Ces vents peuvent créer de fortes ondes de choc lorsqu'ils entrent en collision avec le milieu interstellaire relativement froid, les faisant chauffer tout ce qui se trouve à proximité. Ce processus peut chauffer le matériau à des températures si élevées qu'il est capable d'émettre des rayons X, un type de rayonnement émis uniquement par des phénomènes hautement énergétiques dans l'Univers.

C'est ce qui s'est passé dans le cas de NGC 3199. Bien que ce genre de scénario ait déjà été vu, c'est encore relativement rare; seules trois autres bulles de Wolf-Rayet ont émis des rayons X (NGC 2359, NGC 6888, et S308). WR18 est considérée comme une étoile avec des vents particulièrement puissants; une fois qu'il n'aura plus de matériel pour alimenter ces vents substantiels, il explosera violemment en supernova, créant une dernière explosion à couper le souffle à la fin de sa vie stellaire.

Cette image a été prise par l'European Photon Imaging Camera (EPIC) sur l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA, et marque différentes taches de gaz de différentes couleurs. L'incroyablement chaud, diffuser, Le gaz émettant des rayons X dans la bulle de Wolf-Rayet est représenté en bleu, tandis qu'un arc lumineux visible dans la partie optique du spectre se dessine dans des tons jaune-vert (émission d'oxygène) et rouge (émission de soufre).

Cette composante bleue et jaune-verte forme une nébuleuse optique - un nuage rougeoyant de poussière et de gaz ionisés - qui s'étend vers l'extrémité ouest de la bulle de rayons X (dans cette image, Le nord est en haut à gauche). Cet arc déséquilibré a amené les astronomes à identifier auparavant WR18 comme une soi-disant étoile en fuite se déplaçant beaucoup plus rapidement que prévu par rapport à son environnement, mais des études plus récentes ont montré que l'émission de rayons X observée ne supporte pas cette idée. Au lieu, on pense que la forme de NGC 3199 est due à des variations dans la chimie de l'environnement de la bulle, et la configuration initiale du milieu interstellaire autour de WR18.