Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, SOFIA, se dirige vers Christchurch, Nouvelle-Zélande, pour étudier les objets célestes mieux vus de l'hémisphère sud. Les observations incluront des cibles trop basses pour être observées ou pas du tout visibles depuis l'hémisphère nord, y compris notre galaxie voisine le Grand Nuage de Magellan, le centre de notre propre galaxie de la Voie Lactée, et la lune Titan de Saturne.

Comme les années précédentes, SOFIA fonctionnera à partir des installations du programme antarctique américain de la National Science Foundation à l'aéroport international de Christchurch. Mais c'est la première année que le nouvel instrument de l'observatoire, la caméra large bande aéroportée haute résolution (HAWC+), qui peut étudier les champs magnétiques célestes, sera utilisé dans l'hémisphère sud.

« Dans l'hémisphère sud, le centre de notre galaxie de la Voie Lactée est presque directement au-dessus de nous, le mettre dans un endroit privilégié pour que nous puissions l'observer, " a déclaré Jim De Buizer, SOFIA scientifique principal de l'Association de recherche spatiale des universités. "On peut aussi voir les Nuages ​​de Magellan, qui ont un environnement similaire à l'univers primitif, nous permettant d'étudier la formation des étoiles là-bas comme indicateur de ce à quoi cela ressemblait dans l'univers primitif."

Sur sept semaines, 19 vols de nuit sont prévus. Voici quelques faits saillants des observations prévues :

• Étudier l'évolution d'Eta Carinae, le système stellaire le plus lumineux et le plus massif à moins de 10, 000 années-lumière de la Terre. Il est enveloppé de poussière et de gaz provenant de ses éruptions précédentes et devrait exploser en tant que supernova à l'avenir. Les chercheurs analyseront la poussière et le gaz pour en savoir plus sur l'évolution de ce système violent.
• Créer des images des champs magnétiques célestes trouvés au centre de notre galaxie de la Voie lactée. Les scientifiques savent que cette zone a de forts champs magnétiques qui affectent le matériau en spirale dans le trou noir, s'éloignant des explosions de supernova passées et formant de nouvelles étoiles. Mais ils veulent mieux comprendre la forme et la force de ces champs magnétiques, pour obtenir de nouvelles informations sur leur impact sur les processus de notre centre galactique.
• Cartographie de la nébuleuse de la tarentule, aussi appelé 30 Doradus, qui a un amas de milliers d'étoiles se formant à la fois. Une fois les étoiles nées, leur lumière et leurs vents repoussent le matériau restant de leurs nuages ​​parents, ne laissant rien derrière eux pour former d'autres nouvelles étoiles. Les chercheurs cartographieront la vitesse et la direction des molécules dans la nébuleuse pour déterminer si le matériau est en expansion, formation de nouvelles étoiles ou si le processus de formation d'étoiles a été retardé.
• Analyse de l'atmosphère de la plus grande lune de Saturne, Titan. Les chercheurs chasseront l'ombre projetée par Titan lorsqu'elle passera devant une étoile lointaine lors d'un événement semblable à une éclipse appelé occultation. La mobilité de SOFIA permet de positionner le télescope exactement au centre de l'ombre. De là, les chercheurs peuvent étudier l'atmosphère de Titan pour savoir comment elle peut changer avec ses saisons. Maintenant que le vaisseau spatial Cassini a terminé sa mission, ces événements sont le seul moyen de continuer à surveiller Titan.
• Etudier la matière éjectée et emportée par la Supernova 1987A, qui pourraient devenir les éléments constitutifs des futures étoiles et planètes. De nombreux télescopes l'ont étudié, y compris le télescope spatial Hubble et l'observatoire à rayons X Chandra, mais les instruments sur SOFIA sont les seuls outils disponibles pour étudier les débris qui l'entourent aux longueurs d'onde infrarouges, qui révélera des caractéristiques qui ne peuvent pas être mesurées avec d'autres longueurs d'onde de la lumière.

Le SOFIA est un avion de ligne Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope de 106 pouces de diamètre.