Dans les années 1960, un lancement de fusée était une grande nouvelle dans le monde entier. Soixante ans plus tard, c'est encore un gros problème. Sûr, SpaceX a fait un bond en avant avec des véhicules réutilisables, mais la capacité de faire des voyages spatiaux un moyen fiable, l'événement quotidien est encore loin.
Le gouvernement américain et certaines entreprises privées veulent changer cela. L'Agence des projets de recherche avancée pour la défense du Pentagone, ou DARPA, met en place 10 millions de dollars pour encourager les entreprises de lancement à devenir plus rapides et plus agiles pour voyager dans l'espace. L'objectif du Défi de lancement rapide est de lancer un petit satellite en orbite avec un préavis d'un jour ou moins, depuis pratiquement n'importe où dans le pays. Ce faisant, l'agence espère accomplir une prochaine étape nécessaire sur le chemin de l'humanité vers d'autres mondes.
"Le véritable objectif a toujours été en quelque sorte de permettre un temps plus réel, utilisation tactique de l'espace, " Todd Maître, un responsable de programme au bureau de technologie tactique de Darpa, dit dans une interview. "Et c'est quelque chose que nous envisageons comme un besoin futur."
L'un des premiers objectifs de SpaceX et de son propriétaire milliardaire, Elon Musk, était de rendre les fusées non seulement réutilisables mais de les relancer rapidement, sur des jours consécutifs. Les autres entreprises, tels que Vector Launch Inc., basé en Arizona, voir aussi des fusées réutilisables et fréquentes, lancements à faible coût comme la clé d'une commercialisation réussie de l'espace.
Pour le ministère de la Défense, l'espace est désormais considéré comme un domaine contesté. La panoplie d'espions top-secrets, les satellites de communication et de détection de missiles sont les cibles les plus probables pour un ennemi, et la Chine et la Russie ont démontré leur capacité à anéantir des satellites avec des missiles au sol.
La vulnérabilité de la flotte de satellites américains a suscité des discussions au Congrès et à la Maison Blanche sur un nouveau "corps spatial" capable de réagir rapidement si un satellite est détruit ou tombe en panne. Un concept qui gagne du terrain parmi les planificateurs militaires consiste à utiliser une constellation de satellites plus petits au lieu de plus gros, oiseaux plus sophistiqués qui peuvent être facilement détruits. Si l'un est perdu, un autre peut être envoyé rapidement pour le remplacer.
"Il y a beaucoup de menaces émergentes et présentes dans le domaine spatial, ", a déclaré le Maître. Il y a "une préoccupation que nous ayons une architecture fragile." Un changement de flotte orbitale aussi petit représenterait "un éloignement de plus cher, satellites plus performants."
Cependant, en utilisant des capacités de lancement rapide pour placer plus petit, des satellites moins coûteux en orbite pour maintenir des capacités défensives et civiles peuvent aider à éviter les risques posés par les adversaires spatiaux, dit Shaun Coleman, directeur du marketing chez Vector Launch.
"Nous les installerons plus vite que vous ne pouvez les retirer, " il a dit.
Les dirigeants de Vector ont déclaré que leur modèle économique répondait bien aux besoins de Darpa, chaque lancement coûtant entre 1 et 1,5 million de dollars. "Nous nous sentons les mieux placés, simplement en raison de la façon dont nous avons conçu le produit dès le départ, " a déclaré Alex Rodriguez, vice-président des affaires gouvernementales chez Vector, basé à Tucson.
La Darpa devait organiser un forum avec les entreprises spatiales intéressées mercredi à Los Angeles. D'ici la fin de l'année, les entreprises devront présenter un plan détaillé sur la façon dont elles pourraient mettre la charge utile d'un gouvernement en orbite terrestre basse.
En 2019, Darpa donnera à chaque société de lancement un préavis de 30 jours pour un site de lancement, à ce moment-là, ils doivent transporter rapidement et en toute sécurité les lanceurs et le matériel de soutien jusqu'à l'emplacement. A 14 jours avant le lancement, ils recevront des détails supplémentaires sur la rampe de lancement, charge utile et orbite. Après le premier lancement, un deuxième lancement sera programmé quelques jours plus tard dans un autre lieu, avec une charge utile et une orbite différentes. Pour gagner le premier prix, les deux lancements doivent être réussis.
L'un des objectifs du challenge est de « montrer que l'on peut être indifférent à l'infrastructure de lancement, " dit Maître.
Une partie de ce défi, cependant, se coordonnera avec la Federal Aviation Administration, qui autorise tous les lancements spatiaux commerciaux américains. Pour lancer rapidement, le processus réglementaire devra changer, un objectif du Conseil national de l'espace de l'administration Trump.
"Chaque lancement que nous faisons aujourd'hui est toujours un événement national. Nous fermons l'espace aérien, nous fermons les sites de lancement, " dit le Maître. " Beaucoup de choses devront être réglées. "
©2018 Bloomberg News
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