"Un grand feu apparut dans le ciel au Nord, et a duré trois nuits, " écrivait un scribe portugais début mars, 1582. Partout dans le monde au Japon féodal, les observateurs à Kyoto ont noté le même affichage rouge ardent dans leurs cieux, trop. Des récits similaires d'étranges lumières nocturnes ont été enregistrés à Leipzig, Allemagne; Yecheon, Corée du Sud; et une douzaine d'autres villes à travers l'Europe et l'Asie de l'Est.

Ce fut un événement époustouflant. Alors que les habitants des hautes latitudes connaissaient bien les aurores en 1582, la plupart des personnes vivant plus près de l'équateur ne l'étaient pas. La tempête solaire cette année-là ne ressemblait à rien de mémoire d'homme, et il était si fort qu'il a amené l'aurore à des latitudes aussi basses que 28 degrés (en ligne avec la Floride, Egypte, et le sud du Japon). Les gens aussi proches de l'équateur n'avaient aucun cadre de référence pour des spectacles nocturnes aussi éblouissants, et beaucoup l'ont pris comme un présage religieux.

"Toute cette partie du ciel semblait brûler dans des flammes ardentes; il semblait que le ciel brûlait, " a écrit Pero Ruiz Soares, un témoin oculaire à Lisbonne, et l'auteur d'une chronique portugaise du XVIe siècle. "Personne ne se souvenait d'avoir vu quelque chose comme ça... A minuit, de grands rayons de feu s'élevaient au-dessus du château qui étaient terribles et effrayants. Le jour suivant, c'est arrivé la même chose à la même heure mais ce n'était pas si grand et terrifiant. Tout le monde est allé à la campagne pour voir ce grand signe."

Ces récits séculaires de la tempête solaire de 1582 ont récemment été découverts par des chercheurs dans l'espoir d'en savoir plus sur l'événement. Tout comme les premiers peuples modernes cherchaient un sens dans les aurores, les scientifiques modernes sont également impatients de comprendre le ciel ardent de 1582. Cette énorme tempête solaire, et d'autres tempêtes comme ça, sont des indicateurs importants des modèles météorologiques solaires historiques. Les comprendre peut aider à prédire l'activité solaire future.

Les archives historiques semblent suggérer que des tempêtes majeures comme celle de 1582 sont, Au minimum, un événement unique au siècle, et donc nous devrions nous attendre à ce qu'un ou plusieurs d'entre eux frappent la Terre au 21e siècle.

Alors que les tempêtes solaires pré-modernes avaient peu d'effet en dehors de leurs incroyables aurores, une tempête solaire majeure aujourd'hui pourrait causer des milliards de dollars de dégâts et fermer les réseaux électriques dans le monde entier. Une tempête moyennement importante en 1989, par exemple, a complètement détruit le réseau électrique du Québec, et une tempête plus puissante pourrait faire pire. La tempête solaire la plus violente de l'histoire, l'événement Carrington de 1859, si cela devait arriver maintenant, serait bien plus dommageable, bien qu'à l'époque, elle n'affectait que les premières lignes télégraphiques.

Les tempêtes solaires sont causées par des perturbations dans l'atmosphère du soleil. Les explosions à haute énergie connues sous le nom d'éruptions solaires peuvent être accompagnées d'une énorme poussée de vent solaire connue sous le nom d'éjection de masse coronale. Ces particules solaires en mouvement rapide interagissent avec la magnétosphère terrestre, produisant des aurores vibrantes et interférant avec l'électronique.

Les tempêtes solaires peuvent également emporter avec elles des doses mortelles de rayonnement. La magnétosphère protectrice de la Terre nous protège de leurs effets, mais alors que la NASA et ses partenaires cherchent à retourner sur la Lune et au-delà dans les prochaines décennies, un modèle précis de la météo solaire va être vital pour la planification de la mission. Cette leçon a été apprise pendant l'ère Apollo, quand une tempête solaire a soufflé par la Terre en août 1972. La tempête aurait été fatale aux astronautes, s'ils avaient été sur la lune à ce moment-là. Heureusement, Apollo 16 était revenu sur Terre en avril de la même année, et Apollo 17 n'a été lancé qu'en décembre, ainsi la catastrophe a été évitée. Une planification minutieuse, et un peu de chance, seront nécessaires pour assurer la sécurité des futurs astronautes lunaires.

Doit-on s'inquiéter des futures tempêtes solaires ? Peut-être. Tout au moins, nous devons nous y préparer, comme toute autre catastrophe naturelle. Depuis la panne de courant de 1989, l'industrie de la production d'électricité a commencé à travailler sur des techniques d'atténuation, et pris des mesures préventives pour rendre les réseaux électriques plus résistants aux intempéries solaires, mais il est difficile d'être complètement préparé. Quand la prochaine grande tempête solaire arrive, et ça viendra un jour, nous ne sommes peut-être pas tout à fait prêts pour cela. Mais une chose est sûre :ça va faire un sacré show.