Les images capturent la lune de Mars Phobos pendant différentes phases - cirage, décroissant et plein -- y compris les trois images récemment traitées par Edwards Crédit :NASA/JPL-Caltech/ASU/NAU
Christophe Edwards, professeur adjoint au département d'astronomie et de science planétaire de la NAU, vient de traiter de nouvelles images de la lune martienne Phobos qui donnent aux scientifiques un aperçu des propriétés physiques de la lune et de sa composition. Les images de la petite lune, qui fait environ 25 kilomètres (15 miles) de diamètre, ont été capturés par l'orbiteur Mars Odyssey 2001 de la NASA. Lorsqu'il est examiné en combinaison avec trois images publiées précédemment, ces nouvelles images pourraient finalement aider à régler le débat sur la question de savoir si le corps planétaire est un "astéroïde capturé" - attiré en orbite perpétuelle autour de Mars - ou un ancien morceau de Mars arraché de la surface par un impact de météorite.
Avec des scientifiques du Jet Propulsion Lab de la NASA et de l'Arizona State University, Edwards a utilisé le système d'imagerie par émission thermique (THEMIS) à bord de l'orbiteur Mars Odyssey 2001 pour capturer les images d'environ 6, 000 kilomètres (3, 700 miles) au-dessus de la surface de la lune pour mesurer les variations de température au cours de différentes phases-cire, décroissant et plein :
Edwards fait partie de l'équipe THEMIS depuis 2003. Toutes les images infrarouges THEMIS sont colorisées et superposées sur les images visibles THEMIS prises en même temps, sauf pour l'image de l'éclipse, qui est superposé sur une image synthétique visible de ce à quoi aurait ressemblé Phobos s'il n'avait pas été dans l'ombre complète.
"L'instrument THEMIS est conçu pour examiner la composition et les propriétés physiques de la surface de Mars dans diverses conditions à l'aide de ses caméras visible et infrarouge à plusieurs longueurs d'onde, " a déclaré Edwards.
A partir des nouvelles images, il a dit, "Nous constatons que la surface de Phobos est relativement uniforme et constituée de matériaux à grains très fins. Ces observations aident également à caractériser la composition de Phobos, qui semble être principalement basaltique. Les futures observations fourniront une image plus complète des températures extrêmes à la surface de la lune."
Odyssey est le vaisseau spatial le plus ancien autour de Mars, et tourne autour de la planète rouge depuis plus de 18 ans.
"Dans un effort pour continuer à faire progresser la nouvelle science de la mission Odyssey à mesure qu'elle mûrit, " Edwards a dit, "Il y a quelques années, nous avons proposé de considérer Phobos dans le cadre de notre proposition de mission prolongée. Cela nécessite une GRANDE manœuvre de vaisseau spatial, en le faisant pivoter de 180 degrés dans une géométrie dans laquelle il n'a jamais été prévu de fonctionner. »
"En ce qui concerne Phobos, " il a dit, "ses origines sont énigmatiques. L'orbite dans laquelle il se trouve n'est pas très stable, et certains scientifiques ont proposé que la lune ait été détruite et réformée plusieurs fois en raison de sa position orbitale. Il s'avère également que la géométrie exacte de l'orbite la rend difficile à capturer. Certaines équipes ont donc proposé qu'elle soit dérivée de Mars. Comment cela s'est passé n'est pas clair, Soit! C'est peut-être à cause d'un gros impact de météorite qui a éjecté de la matière dans l'orbite, et le matériel regroupé pour former Phobos. C'est pourquoi nous recherchons les propriétés physiques de la surface, ce qui pourrait aider à identifier les endroits où nous pourrions voir la composition primaire et pas seulement la poussière à grain fin. »
Edwards a ajouté, "JAXA, l'agence spatiale japonaise, envoie une mission entière pour enquêter sur Phobos et Diemos (l'autre lune de Mars) appelée l'exploration des lunes martiennes (MMX), nous fournissons donc de bonnes données de reconnaissance pour cette mission à venir !"
