Minuscule, des satellites à faible coût qui peuvent travailler ensemble pour augmenter leur production et une technologie qui réduit la perte de données satellitaires sont deux des dernières innovations sur le marché de l'observation de la Terre - et les résultats promettent de révéler une image plus détaillée de notre planète.

L'espace n'est pas seulement un lieu hostile à la vie, mais aussi pour les entreprises. Construire et lancer un satellite traditionnel de la taille d'un bus à des dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la Terre peut coûter des centaines de millions d'euros, mais grâce aux satellites miniatures, l'économie change.

Parmi les start-up qui cherchent de nouvelles façons d'exploiter le potentiel de l'espace, figure le fabricant de microsatellites ICEYE. Il vise à réduire les prix des satellites à moins d'un centième des satellites traditionnels, en utilisant une série de microsatellites en partie construits avec de l'électronique mobile standard.

En janvier, la société a envoyé ce qu'elle a décrit comme le premier microsatellite au monde basé sur un radar à ouverture synthétique - une technologie qui permet aux satellites de voir à travers les nuages ​​et dans l'obscurité - sur une orbite terrestre basse d'environ 500 kilomètres.

De la taille d'une valise et ne pesant que 70 kilogrammes, ICEYE-X1 est le premier des trois satellites que la société prévoit de lancer cette année, avec un objectif d'en avoir 18 dans le ciel d'ici fin 2020.

ICEYE dit que des conditions sombres peuvent rendre l'imagerie utilisant des systèmes optiques indisponibles jusqu'à 75 % du temps, un problème que leur technologie évite.

« Cela signifie que vous pouvez imager n'importe où dans le monde à tout moment, " dit Pekka Laurila, Directeur financier et co-fondateur d'ICEYE.

Maintenant, les demandes de données des entreprises peuvent prendre des jours aux fournisseurs de satellites, et ne sont souvent mis à jour qu'une fois toutes les 12 heures. ICEYE pense pouvoir réduire ce temps à deux heures une fois qu'il aura six microsatellites dans le ciel, et encore plus loin avec plus de lancements.

« Si vous êtes capable de faire un suivi sur une échelle de quelques heures, vous êtes en train d'attraper un ensemble de phénomènes complètement nouveaux qui n'ont jamais été surveillés depuis l'espace auparavant, " dit Laurila. « Il vous donne accès à la compréhension de ces phénomènes à l'échelle humaine.

Surveillance des glaces

Il y a toutes sortes de domaines dans lesquels cela pourrait être appliqué, de la production agricole au suivi du changement climatique, mais l'un des principaux objectifs initiaux d'ICEYE a été la surveillance des glaces pour les entreprises impliquées dans les opérations arctiques - où les navires se déplaçant à plusieurs nœuds ont besoin de mises à jour rapides sur les mouvements des champs de glace.

« C'est un domaine où la couverture continue est extrêmement importante, " dit Laurila.

Cette approche révolutionnaire est arrivée à un moment où des quantités sans précédent de données sont générées par les satellites.

L'augmentation des données est due à une série de facteurs, y compris des services d'observation de la Terre plus détaillés. Une façon de traiter ce flux croissant d'informations est de trouver de meilleurs moyens de ramener les données satellitaires au sol.

À l'heure actuelle, beaucoup de données satellitaires se perdent lors du transit vers et depuis la Terre, ou « jeté par-dessus bord », selon John Mackey, PDG de mBryonics, une société de développement technologique basée à Galway, Irlande.

Il coordonne un projet appelé RAVEN, qui travaille à améliorer la transmission du signal. Faire cela, mBryonics exploite une technologie appelée optique adaptative, qui est utilisé dans les télescopes pour donner aux astronomes des images claires des étoiles en réduisant le scintillement lors de leur observation à travers la distorsion de l'atmosphère terrestre.

L'adaptation de cette technique pour transmettre des données de haut en bas depuis des satellites permet de créer un signal beaucoup plus fort et un débit de données plus élevé en réduisant ces interférences atmosphériques, dit Mackey.

Déplacer ces données plus rapidement pourrait également aider à relever un défi auquel seront confrontés les futurs satellites en orbite basse – voir moins de la Terre que ces satellites plus haut. Les satellites en orbite basse ont une ligne de vue plus limitée vers les stations au sol et donc une fenêtre plus petite pour transmettre les données lorsqu'ils passent - peut-être seulement 10 à 15 minutes, dit Mackey. L'accélération du débit de données signifie qu'ils peuvent transférer davantage pendant cette période.

En outre, mBryonics cherche à utiliser sa technologie pour créer des liens entre satellites, ce qui pourrait aider à créer des constellations pour acheminer intelligemment les données de la manière la plus efficace possible. 'Puis, si j'envoie mes données vers le satellite, il peut le lancer à travers la constellation de satellites et m'amener à ma destination beaucoup plus rapidement, " dit Mackey.

Et non seulement cela peut réduire le nombre de stations au sol nécessaires, mais cela pourrait également aider à déplacer les données plus rapidement et ainsi éviter de gros retards dans la fourniture de services satellitaires coûteux. mBryonics vise à faire la démonstration d'un système commercial complet de sa technologie satellitaire au cours des deux prochaines années.