Tarte dans le ciel? Concept de maison de glace de Mars. Crédit :NASA/Clouds AO/SEArch
Le fondateur de Space X et Tesla, Elon Musk, a une vision pour coloniser Mars, basé sur une grosse fusée, des explosions nucléaires et une infrastructure pour y transporter des millions de personnes. Cela a été considéré comme très ambitieux mais techniquement difficile à plusieurs égards. Les règles de protection planétaire et les difficultés de la terraformation (rendre la planète hospitalière par, par exemple, le réchauffer) et faire face aux radiations sévères ont été cités comme de sérieux obstacles.
Sans se décourager, Musk a fait un premier pas vers son objectif en février de cette année avec le lancement d'une voiture roadster Tesla sur une orbite voyageant au-delà de Mars sur la première fusée Falcon Heavy. Cela a illustré de façon spectaculaire la capacité de lancement croissante pour les futures missions rendues disponibles par les partenariats entre les agences commerciales et gouvernementales.
Mais six mois plus tard, les plans ont commencé à ressembler davantage à de la fantaisie. Depuis, nous avons appris qu'il pourrait y avoir de la vie sous la surface de Mars et qu'il pourrait être impossible de terraformer sa surface.
La possibilité qu'il puisse actuellement y avoir de la vie sur la planète rouge a été évoquée la semaine dernière alors que les scientifiques ont signalé la découverte d'un lac d'eau salée sous la surface de Mars. Le lac serait à 1,5 km sous la calotte polaire sud et aurait au moins 20 km de diamètre. Cela a été trouvé à partir de l'analyse des données radar souterraines du vaisseau spatial Mars Express. L'eau est considérée comme saumâtre, avec le magnésium probable, calcium, et les sels de perchlorate de sodium agissant comme antigel jusqu'à des températures pouvant atteindre 200 K (-73,15 °C).
C'est passionnant car c'est la première détection définitive d'eau liquide sur Mars, et il est possible qu'il y ait d'autres lacs profonds ailleurs sur la planète. Cela signifie qu'il existe une réelle possibilité de vie actuelle sur Mars.
Nous savions déjà que la vie aurait pu exister sur Mars dans le passé. Il existe plusieurs preuves indiquant que Mars était habitable il y a 3,8 à 4 milliards d'années. Données de missions récentes - y compris Mars Global Surveyor, Odyssée, Opportunité, Curiosity et Mars Express - ont fourni de plus en plus de preuves que l'eau était présente à la surface des ruisseaux et des lacs avec une acidité raisonnable et que la bonne chimie pour l'évolution de la vie existait là-bas à l'époque où la vie évoluait sur Terre.
La calotte polaire sud de Mars, cachant le lac. Crédit :NASA/JPL/MSSS
Mais Mars a perdu son champ magnétique, qui aurait protégé la vie des radiations sévères de l'espace, il y a 3,8 milliards d'années. Cela signifiait également que son atmosphère a commencé à fuir dans l'espace, le rendant de plus en plus inhospitalier. Ainsi, les organismes vivants n'ont peut-être pas survécu.
Mais alors que la nouvelle découverte peut alimenter les rêves des aspirants colonisateurs que l'eau du lac souterrain pourrait être utilisable pour maintenir une présence humaine, La réalité est très différente.
Le risque de contamination signifie que nous ne devrions pas envoyer d'humains là-bas jusqu'à ce que nous sachions avec certitude s'il y a une vie naturellement évoluée - quelque chose qui pourrait prendre des années, voire des décennies. Nous aurons besoin de forer sous la surface et d'analyser des échantillons, soit in-situ soit à partir de matériaux retournés sur Terre, et trouver des biomarqueurs appropriés pour être sûr.
Des plans de terraformation écrasés ?
Peut-être encore plus accablant, l'idée suggérée depuis longtemps de terraformer Mars est désormais fermement enfermée dans le domaine de la science-fiction. Musk a précédemment indiqué qu'il voulait terraformer la planète pour la rendre plus semblable à la Terre, afin que vous puissiez "éventuellement vous promener dehors sans rien". Cela se ferait le plus facilement en produisant une atmosphère composée de gaz à effet de serre piégeant la chaleur enfermés dans la glace de la planète afin d'augmenter sa température et sa pression. Musk a suggéré que nous pourrions larguer des bombes thermonucléaires sur la glace à ses pôles afin de la chauffer pour libérer le dioxyde de carbone.
Mais selon une nouvelle étude, Publié dans Astronomie de la nature , Mars a perdu tellement de ses gaz à effet de serre potentiels dans l'espace au cours de milliards d'années qu'il n'y a maintenant aucune possibilité de transformer l'atmosphère restante en une atmosphère respirable avec la technologie disponible.
Un Mars semblable à la Terre ? Crédit :Steve Jurvetson/Flickr, CC BY-SA
L'étude est basée sur les mesures du taux d'échappement récent des gaz vers l'espace mesurés au cours des 15 dernières années par Mars Express et les quatre dernières années par MAVEN. Cela peut nous dire combien de gaz à effet de serre efficaces, le dioxyde de carbone et l'eau sont disponibles sur Mars. Les mesures, combinée à la connaissance des inventaires de dioxyde de carbone et d'eau sur Mars issus de missions spatiales récentes, montrent que les gaz à effet de serre enfermés dans les calottes glaciaires ne suffisent pas à fournir le chauffage nécessaire.
Il se peut que d'autres soient disponibles au plus profond de la planète, mais l'extraction est bien au-delà de la technologie d'aujourd'hui. Aussi, l'atmosphère est toujours en train de se perdre en raison de l'absence de champ magnétique, cela devrait donc être ralenti d'une manière ou d'une autre pour maintenir les changements obtenus par la terraformation. Cela signifie que les explorateurs potentiels devraient utiliser de lourds, murs étanches, les toits ou les bâtiments pour fournir la bonne atmosphère et la protection requise contre le rayonnement cosmique.
Alors que Musk peut être déçu par ces nouveaux résultats, la plupart des scientifiques martiens poussent un soupir de soulagement. Il peut y avoir de la vie présente ou passée sur Mars, et nous pouvons maintenant nous concentrer sur sa recherche.
Nous rechercherons des signes de vie avec le rover ESA-russe ExoMars 2020, et la mission Mars 2020 de la NASA rassemblera des échantillons pour un éventuel retour dans les laboratoires terrestres d'ici 2030. Les résultats de tout cela peuvent nous dire s'il y avait, est ou pourrait être la vie ailleurs. Dans notre système solaire, les meilleures cibles sont Mars, Les lunes de Saturne Encelade et Titan, et la lune de Jupiter Europe. Et ceux-ci ne font qu'indiquer le potentiel de vie sur les nombreuses planètes au-delà de notre propre système solaire.
Mars brille dans notre ciel cette semaine, la plus brillante depuis 2003. La planète rouge n'est jamais loin de nos pensées, que ce soit en tant que berceau potentiel de la vie au-delà de la Terre ou en tant que cible pour les humains dans le futur. Nous vivons une époque passionnante en matière d'exploration spatiale. Ne gâchons donc pas l'une des expériences les plus vastes et les plus fondamentales de l'humanité en laissant aller trop loin les rêves de colonisation – du moins jusqu'à ce que nous sachions s'il y a de la vie.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
