Une paire d'identiques, des satellites de la taille d'une voiture de sport sont prêts à zoomer autour de la Terre et à suivre les changements dans l'eau et la glace, offrant de nouvelles perspectives sur le réchauffement climatique et l'élévation du niveau de la mer, a annoncé lundi la NASA.

Eaux souterraines, océans, des lacs, les rivières et les calottes glaciaires seront surveillées par le Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), une mission conjointe entre l'agence spatiale américaine et le Centre de recherche allemand pour les géosciences (GFZ).

Les satellites devraient décoller de la base aérienne de Vandenberg en Californie mardi à 12h47, heure du Pacifique (1947 GMT).

Une fusée SpaceX Falcon 9 propulsera les satellites sur une orbite à environ 310 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre.

La paire volera à 137 miles (220 kilomètres) l'une de l'autre, ou environ la distance de Los Angeles à San Diego.

La NASA a dépensé 430 millions de dollars pour la mission, et l'Allemagne a dépensé environ 91 millions de dollars.

La nouvelle paire de satellites reprendra là où la première mission GRACE s'est arrêtée, ayant achevé sa mission de 15 ans en 2017.

La première mission GRACE a fourni aux scientifiques une mine de données sur la masse de glace en constante diminution en Antarctique et au Groenland, et contribué des données pour des milliers d'articles scientifiques, dit la NASA.

"L'eau est essentielle à tous les aspects de la vie sur Terre - pour la santé, pour l'agriculture, pour maintenir notre mode de vie, " a déclaré Michael Watkins, Responsable scientifique GRACE-FO et directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

"Vous ne pouvez pas bien le gérer tant que vous ne pouvez pas le mesurer. GRACE-FO fournit un moyen unique de mesurer l'eau dans plusieurs de ses phases, nous permettant de gérer plus efficacement les ressources en eau.

© 2018 AFP