Dans un faux pas interplanétaire, il semble que des morceaux de l'astéroïde Vesta se soient retrouvés sur l'astéroïde Bennu, selon les observations du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA. Le nouveau résultat met en lumière la danse orbitale complexe des astéroïdes et l'origine violente de Bennu, qui est un astéroïde "de gravats" qui s'est formé à partir des fragments d'une collision massive.

"Nous avons trouvé six rochers dont la taille varie de 5 à 14 pieds (environ 1,5 à 4,3 mètres) dispersés dans l'hémisphère sud de Bennu et près de l'équateur, " a déclaré Daniella DellaGiustina du Lunar &Planetary Laboratory, Université de l'Arizona, Tucson. "Ces rochers sont beaucoup plus brillants que le reste de Bennu et correspondent au matériau de Vesta."

"Notre hypothèse principale est que Bennu a hérité de ce matériau de son astéroïde parent après qu'un vestoïde (un fragment de Vesta) a frappé le parent, " a déclaré Hannah Kaplan du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Puis, lorsque l'astéroïde parent a été perturbé de manière catastrophique, une partie de ses débris accumulés sous sa propre gravité dans Bennu, y compris une partie du pyroxène de Vesta."

DellaGiustina et Kaplan sont les principaux auteurs d'un article sur cette recherche paru dans Astronomie de la nature 21 septembre.

Les rochers inhabituels sur Bennu ont d'abord attiré l'attention de l'équipe dans les images de l'OSIRIS-REx (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Security-Regolith Explorer) Camera Suite (OCAMS). Ils semblaient extrêmement brillants, avec certains presque dix fois plus lumineux que leur environnement. Ils ont analysé la lumière des rochers à l'aide de l'instrument OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) pour obtenir des indices sur leur composition. Un spectromètre sépare la lumière en ses couleurs composantes. Puisque les éléments et les composés ont des propriétés distinctes, motifs emblématiques de couleurs vives et sombres dans une gamme de couleurs, ils peuvent être identifiés à l'aide d'un spectromètre. La signature des blocs était caractéristique du minéral pyroxène, semblable à ce que l'on voit sur Vesta et les vestoïdes, des astéroïdes plus petits qui sont des fragments tirés de Vesta lorsqu'il a subi d'importants impacts d'astéroïdes.

Bien sûr, il est possible que les rochers se soient réellement formés sur l'astéroïde parent de Bennu, mais l'équipe pense que cela est peu probable en raison de la façon dont le pyroxène se forme généralement. Le minéral se forme généralement lorsque le matériau rocheux fond à haute température. Cependant, la majeure partie de Bennu est composée de roches contenant des minéraux aquifères, il (et son parent) n'a donc pas pu subir de températures très élevées. Prochain, l'équipe a envisagé un chauffage localisé, peut-être d'un impact. Un impact nécessaire pour faire fondre suffisamment de matériau pour créer de gros rochers de pyroxène serait si important qu'il aurait détruit le corps parent de Bennu. Donc, l'équipe a exclu ces scénarios, et a plutôt considéré d'autres astéroïdes riches en pyroxène qui auraient pu implanter ce matériau à Bennu ou à son parent.

Les observations révèlent qu'il n'est pas rare qu'un astéroïde ait du matériel provenant d'un autre astéroïde éclaboussé sur sa surface. Les exemples incluent des matériaux sombres sur les parois du cratère vus par le vaisseau spatial Dawn à Vesta, un rocher noir vu par le vaisseau spatial Hayabusa sur Itokawa, et très récemment, matériel provenant d'astéroïdes de type S observés par Hayabusa2 à Ryugu. Cela indique que de nombreux astéroïdes participent à une danse orbitale complexe qui entraîne parfois des mashups cosmiques.

Alors que les astéroïdes se déplacent dans le système solaire, leurs orbites peuvent être modifiées de plusieurs manières, y compris l'attraction de la gravité des planètes et d'autres objets, impacts de météorites, et même la légère pression du soleil. Le nouveau résultat aide à cerner le voyage complexe que Bennu et d'autres astéroïdes ont tracé à travers le système solaire.

D'après son orbite, plusieurs études indiquent que Bennu a été délivré de la région intérieure de la ceinture principale d'astéroïdes via une voie gravitationnelle bien connue qui peut transporter des objets de la ceinture principale intérieure vers des orbites proches de la Terre. Il existe deux familles d'astéroïdes de la ceinture principale interne (Polana et Eulalia) qui ressemblent à Bennu :sombre et riche en carbone, ce qui en fait des candidats probables pour le parent de Bennu. De même, la formation des vestoïdes est liée à la formation des bassins d'impact Veneneia et Rheasilvia sur Vesta, il y a environ deux milliards d'années et il y a environ un milliard d'années, respectivement.

"Les futures études des familles d'astéroïdes, ainsi que l'origine du Bennu, doit concilier la présence de matériel de type Vesta ainsi que l'absence apparente d'autres types d'astéroïdes. Nous attendons avec impatience l'échantillon retourné, qui, espérons-le, contient des morceaux de ces types de roches intrigants, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal d'OSIRIS-REx à l'Université d'Arizona à Tucson. "Cette contrainte est encore plus convaincante étant donné la découverte de matériel de type S sur l'astéroïde Ryugu. Cette différence montre l'intérêt d'étudier plusieurs astéroïdes à travers le système solaire."

Le vaisseau spatial va faire sa première tentative pour échantillonner Bennu en octobre et le ramener sur Terre en 2023 pour une analyse détaillée. L'équipe de la mission a examiné de près quatre sites d'échantillonnage potentiels sur Bennu pour déterminer leur valeur sécuritaire et scientifique avant de faire une sélection finale en décembre 2019. L'équipe de DellaGiustina et Kaplan pense qu'elle pourrait trouver de plus petits morceaux de Vesta dans les images de ces études rapprochées.