A un niveau fondamental, Mars est une planète volcanique. Sa surface abrite le plus grand volcan éteint du système solaire, Olympe Mons, et un autre trio de volcans bien connus à Tharsis Montes. Et ce ne sont que les points saillants :il y a beaucoup d'autres volcans à la surface. Bien que cette activité volcanique ait cessé depuis longtemps, la surface de la planète raconte l'histoire d'un monde perturbé et façonné par de puissantes éruptions volcaniques.

Il est difficile d'imaginer à quoi aurait ressemblé Mars lorsque Olympus Mons était actif. Idem pour le trio Tharsis Montes. On ne saura peut-être jamais, mais grâce à HiRISE, nous pouvons essayer de reconstituer certains des événements volcaniques qui ont façonné Mars.

Olympus Mons et Tharsis Montes étaient les têtes d'affiche de l'ancien drame volcanique de Mars, et nous avons appris leur existence grâce en grande partie au vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA. En réalité, ils ont été repérés par des observateurs au sol bien avant cela, car ils étaient visibles lorsqu'ils dépassaient des tempêtes de poussière mondiales. Mais la surface de Mars est également parsemée d'autres témoignages de volcanisme.

Il existe des coulées de lave massives et de vastes plaines de lave sur la planète. En réalité, environ la moitié de la surface de Mars est recouverte de matière volcanique, bien qu'une grande partie ait été davantage façonnée par d'autres processus au fil du temps. La plupart des scientifiques pensent que l'activité volcanique a pris fin il y a environ 500 millions d'années, tandis que certains pensent que la planète est peut-être encore quelque peu active.

Récemment, l'équipe HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) a publié des images d'un cratère sur Mars façonné par d'anciennes coulées de lave. Le cratère a un canal clairement visible à travers le bord où la lave a coulé. Une courte vidéo commentée explique une partie de ce qui s'est passé et certaines des questions que les scientifiques se posent sur le long métrage.

Le drame volcanique qui s'est déroulé dans ce seul cratère n'est qu'un petit paragraphe de l'histoire du volcanisme de Mars. Le volcanisme martien a duré des milliards d'années, du Noachien il y a plus de 3,7 milliards d'années jusqu'à la période actuelle, l'Amazonie. L'activité volcanique sur Mars pourrait avoir pris fin il y a seulement 500 millions d'années; pas longtemps en termes géographiques.

L'activité volcanique est au cœur de ce qu'est Mars. Mars et la Terre sont très similaires dans de nombreux aspects géologiques. Ils sont tous les deux différenciés, ce qui signifie qu'ils sont composés de couches distinctes. Leurs noyaux sont constitués de matériaux denses qui se sont enfoncés au centre des planètes à leurs débuts, jours de fusion, tandis que le matériau plus léger est resté près de la surface. La paire de planètes a été façonnée par bon nombre des mêmes processus basés sur le magma.

La différence réside dans ce qui se passe après une éruption de magma ou une coulée de lave. La Terre a de grandes formations de lave qui ont coulé à la surface, appelées grandes provinces ignées (LIP). L'atmosphère et la biosphère de la Terre cachent la preuve de ces PLI après une période de temps. Mais sur Mars, des formations anciennes sont encore visibles. En raison de l'inactivité de la planète, les preuves sont en quelque sorte verrouillées.

L'eau et la lave ont coulé sur la surface martienne dans le passé. Les deux sont partis maintenant, mais les preuves ont été conservées. Finalement, les scientifiques pourront peut-être reconstituer l'histoire de Mars plus complètement, mais pour l'instant, c'est un cratère à la fois.