La Chine a lancé lundi un satellite relais qui permettra à un rover de communiquer avec la Terre depuis la face cachée de la Lune lors d'une mission sans précédent plus tard cette année.

Le satellite Queqiao ("Pont Magpie") a été propulsé dans l'espace depuis le centre de lancement de Xichang au sud-ouest avant l'aube, selon l'Administration nationale de l'espace de Chine.

Le satellite s'est séparé de son porteur, une fusée Longue Marche-4C, après 25 minutes et déplié ses panneaux solaires et ses antennes de communication, alors qu'il se dirigeait vers sa destination, a déclaré la CNSA.

"Le lancement est une étape clé pour que la Chine réalise son objectif d'être le premier pays à envoyer une sonde pour atterrir en douceur sur la face cachée de la Lune, " Zhang Lihua, responsable du projet satellite relais, a été cité par l'agence de presse officielle Xinhua.

Le satellite relayera les communications entre les contrôleurs sur Terre et la face cachée de la Lune, où la sonde lunaire Chang'e-4, du nom de la déesse de la lune dans la mythologie chinoise, sera envoyée plus tard cette année.

Également connue sous le nom de « face cachée » de la Lune, l'hémisphère lointain n'est jamais directement visible depuis la Terre et bien qu'il ait été photographié, avec les premières images apparaissant en 1959, il n'a jamais été exploré.

Le rover Chang'e-4 sera envoyé dans le bassin d'Aitken dans la région du pôle sud lunaire, selon Xinhua.

Ce sera la deuxième sonde chinoise à atterrir sur la Lune, suite à la mission du rover Yutu ("Lapin de Jade") en 2013.

En premier, le Yutu semblait voué à l'échec lorsque le rover a cessé de renvoyer des signaux vers la Terre.

Mais ensuite il a fait une reprise spectaculaire, finalement sonder la surface de la Lune pendant 31 mois, bien au-delà de sa durée de vie prévue.

Le CNSA prévoit d'envoyer un autre rover lunaire, Chang'e-5, l'année prochaine pour collecter des échantillons et les ramener sur Terre.

La Chine verse des milliards dans son programme spatial militaire, avec l'espoir d'avoir une station spatiale avec équipage d'ici 2022, et d'envoyer des humains sur la Lune dans un avenir proche.

© 2018 AFP