C'est peut-être tout seul sur cette photo du coucher de soleil, mais à un moment donné, notre étoile a grandi avec des sœurs et des frères dans une pépinière stellaire. Moment/Getty Images Le soleil est un solitaire.
Il dérive à travers la galaxie avec seulement un tas de planètes et d'astéroïdes pour compagnie. C'est une rareté dans la mesure où il n'a pas de partenaire binaire, un trait commun à la plupart des autres étoiles de la Voie lactée. Mais les astronomes se mobilisent pour aider notre étoile solitaire à retrouver sa famille perdue depuis longtemps.
Imaginez une version astronomique d'Ancestry.com (où vous fournissez un échantillon d'ADN et vous découvrez votre arbre généalogique), mais au lieu de prélever de l'ADN, les astronomes du projet d'étude d'archéologie galactique appelé GALAH ont enregistré les spectres – une sorte d'« empreinte digitale » chimique – de centaines de milliers d'étoiles dans l'espoir de trouver les frères et sœurs du soleil.
Mais pourquoi notre étoile est-elle si « perdue » ? Bien, il y a près de 5 milliards d'années quand notre étoile était un bébé, il a grandi à l'intérieur d'un vaste nuage de gaz et de poussière parmi d'autres étoiles. Puisque toutes les étoiles de cette « pépinière stellaire » ont été formées à partir des mêmes matériaux, ils partagent tous une composition chimique commune et auront donc des empreintes spectrales très similaires. Alors que le temps passait et que les étoiles mûrissaient et se séparaient, le soleil s'est isolé et a commencé son propre voyage à travers l'espace interstellaire. Les étoiles avec lesquelles notre soleil a grandi, cependant, sont toujours là - mais nous ne savons pas où.
Donc, utilisant le spectrographe HERMES du télescope anglo-australien de 3,9 mètres de l'Observatoire astronomique australien (AAO) près de Coonabarabran, Nouvelle Galles du Sud, Australie, Les astronomes de GALAH ont collecté les spectres de 342, 682 étoiles et les a rendues publiques, où chacun est libre d'analyser l'ensemble de données d'observation.
Il s'agit d'une version haute résolution du spectre du soleil. Il a été créé à partir d'un atlas numérique observé avec le spectromètre à transformée de Fourier de l'installation solaire McMath-Pierce de l'Observatoire solaire national de Kitt Peak. N.A. Sharp, NOAO/NSO/Kitt Peak FTS/AURA/NSF "Ces données permettront des découvertes telles que les amas d'étoiles originaux de la Galaxie, y compris l'amas de naissance du Soleil et les frères et sœurs solaires - il n'y a aucun autre ensemble de données comme celui-ci jamais collecté ailleurs dans le monde, " a déclaré Gayandhi De Silva, le scientifique principal du projet, dans une déclaration de l'Université de Sydney.
"Chaque étoile de cet amas aura la même composition chimique, ou ADN - ces amas sont rapidement séparés par notre galaxie de la Voie lactée et sont maintenant dispersés dans le ciel, " a ajouté la collaboratrice Sarah Martell de l'UNSW Sydney, qui dirige les observations de GALAH. "L'objectif de l'équipe GALAH est de faire des correspondances ADN entre les stars pour retrouver leurs sœurs et frères perdus de vue."
A l'aide du spectromètre HERMES, les chercheurs ont pu collecter la lumière de jusqu'à 360 étoiles simultanément pour enregistrer leurs spectres. Un spectromètre fait cela en faisant passer la lumière des étoiles à travers un appareil appelé spectrographe qui, comme un prisme, divise la lumière en ses couleurs composantes, produire un arc-en-ciel. Mais l'arc-en-ciel d'une étoile donnée n'est pas parfait, il contient des lignes noires évidentes. Ces lignes représentent la longueur d'onde spécifique de la lumière qu'un produit chimique absorbe. Donc, en regardant le spectre d'une étoile, vous pouvez voir exactement quels éléments, et combien d'entre eux, cette étoile contient. Et chaque étoile est différente, à l'exception de ceux qui sont nés dans le même cluster ; ceux-ci ont les mêmes empreintes chimiques.
Il ne s'agit que de la première publication de données du projet GALAH; cependant, le prochain objectif des chercheurs est de sonder 1 million d'étoiles non seulement pour trouver les frères et sœurs du soleil, mais aussi pour révéler la diversité des étoiles qui existent et comment notre Voie lactée a évolué.
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