Deux satellites commerciaux ont été placés en orbite par une fusée Ariane 5 mais n'ont pas encore atteint leur position correcte, Arianespace a déclaré jeudi, après que le contrôle de mission a brièvement perdu le contact avec l'engin dans un dysfonctionnement rare.

Le cheval de bataille européen habituellement fiable a décollé à 19h20 (22h20 GMT) du centre spatial de Kourou en Guyane française transportant des satellites pour le luxembourgeois SES et Yahsat des Émirats arabes unis lors du premier lancement de l'année pour Arianespace.

Pendant près de 30 minutes, les contrôleurs de mission sont restés en haleine lorsque la roquette a perdu le contact dans ce que le PDG Stéphane Israel a qualifié d'« anomalie ».

Mais l'équipe a reçu plus tard de bonnes nouvelles lorsque les satellites ont repris le contact radio.

"Les deux satellites ont été confirmés séparés, acquis et ils sont en orbite, " Arianespace a déclaré dans un communiqué mis à jour après la peur initiale du décollage.

L'entreprise, dont le siège est en France, a déclaré qu'une station de suivi au Brésil n'a pas été en mesure de localiser l'engin peu de temps après l'allumage de l'étage supérieur de la fusée.

"Ce manque de télémétrie a duré tout le reste du vol propulsé, ", indique le communiqué. Mais les deux satellites ont ensuite "communiqué avec leurs centres de contrôle respectifs".

Mais une source a déclaré à l'AFP que les satellites ne se sont pas détachés de la fusée au bon endroit après que l'engin ait suivi une "trajectoire imparfaite".

Arianespace a déclaré qu'ils étaient actuellement "en train de repositionner les satellites au bon endroit en utilisant leurs systèmes de propulsion", ajoutant que leur état actuel était "rassurant après de fortes inquiétudes".

Israël avait précédemment tweeté que le lancement initial avait été « sans défaut ».

Cheval de bataille fiable

Le satellite SES, construit par Airbus au Royaume-Uni, pèse plus de quatre tonnes et transporte à la fois des équipements de télécommunications ainsi qu'une plate-forme de la NASA conçue pour explorer la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

SES a déclaré dans un communiqué que son satellite était "en bonne santé" et qu'il serait placé sur la bonne orbite dans les prochains mois grâce à son propre système de propulsion.

Le satellite Al-Yah 3 de Yahat pèse 3, 795 kilogrammes (8, 400 livres) et transporte également du matériel de télécommunications.

Depuis sa création en 1980, Arianespace a mis en orbite plus de 550 satellites, y compris pour le système GPS européen Galileo. La société a réalisé un chiffre d'affaires d'environ 1,3 milliard d'euros (1,6 milliard de dollars) en 2017.

Le programme Galilée, une fois terminé, disposera de 30 satellites sur trois plans orbitaux d'ici 2020.

Si tout se passe comme prévu, le système pourra localiser un emplacement sur Terre à un mètre près, contre plusieurs mètres pour les systèmes GPS des États-Unis et GLONASS russe.

Utilisé pour la première fois en 1986, le véhicule Ariane 5 a de solides antécédents de fiabilité, bien que la société soit confrontée à une vive concurrence de la part de SpaceX d'Elon Musk.

Deux lancements récents ont subi des dysfonctionnements mais ont été interrompus avant que la fusée ne puisse décoller.

En septembre, le contrôle de mission a interrompu le lancement d'une fusée Ariane 5 transportant deux satellites commerciaux dans le compte à rebours final alors que le moteur principal était allumé.

Un décollage d'Ariane 5 a également été interrompu à l'allumage du moteur principal en mars 2011.

Le centre spatial de Kourou a également été touché par des frappes. L'année dernière, des ouvriers du territoire français ont érigé des barricades autour du centre spatial et retardé à plusieurs reprises le lancement d'une fusée.

Guyane, abritant quelque 250, 000 personnes, est administrée comme une région française depuis la fin du XVIIIe siècle.

© 2018 AFP