Les plans de la Chine pour une station spatiale permanente restent fermement sur la bonne voie avec le lancement réussi de sa nouvelle fusée de transport lourd Longue Marche 5 qui permettra de futures missions ambitieuses, y compris un voyage prévu sur Mars.

L'imposante fusée qui a décollé jeudi soir du centre de lancement de Wenchang sera utilisée pour lancer des composants pour la station spatiale Tiangong 2 et d'autres charges utiles massives.

La Chine a lancé l'installation précurseur Tiangong 2 en septembre et envoyé deux astronautes à la mi-octobre pour vivre à son bord pendant 30 jours. Le module central de 20 tonnes de la station sera lancé en 2018, et la station achevée de 60 tonnes devrait entrer en service complet en 2022 et durer au moins une décennie.

Le Tiangong, ou "Palais Céleste, " Les stations sont considérées comme des tremplins vers une mission sans pilote vers Mars d'ici la fin de la décennie.

La prochaine mission de la Longue Marche 5 consistera à envoyer la sonde robotique Chang'e 5 sur la Lune l'année prochaine pour faire atterrir un rover avant de retourner sur Terre avec des échantillons.

La fusée à deux étages de 57 mètres (187 pieds) est la plus grande de Chine, capable de transporter 25 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse et 14 tonnes vers l'orbite de transfert géostationnaire plus éloignée, dans lequel un satellite orbite constamment au-dessus d'une position fixe sur la surface de la terre. C'est plus du double de la capacité de charge de la fusée actuelle la plus puissante de Chine, le long 7 mars.

Il est également légèrement moins musclé que la fusée la plus puissante en service, Delta IV de la United Launch Alliance, bien que le Falcon Heavy de SpaceX, dont le lancement est prévu l'année prochaine, est conçu pour transporter une charge utile en orbite terrestre basse de plus de deux fois cette taille.

Pour ne pas être en reste, La Chine travaille sur une fusée encore plus grosse capable de soulever 100 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, Tian Yulong, l'ingénieur en chef du programme, a été cité lors d'une conférence de presse après le lancement de jeudi. Cela le placerait dans la gamme des fusées Saturn 5 maintenant à la retraite que les États-Unis ont utilisées dans les missions lunaires Apollo.

Contrairement aux fusées précédentes qui utilisaient des carburants hautement toxiques, la Longue Marche 5 brûle un mélange kérosène-oxygène liquide-hydrogène liquide plus écologique et moins cher. Il a une masse au décollage de 870 tonnes et une poussée de 1, 060 tonnes. Wenchang, sur l'île méridionale de Hainan, est le quatrième et le plus récent site de lancement de la Chine.

Bien que la mission de jeudi ait été principalement conçue pour tester la fiabilité de la Longue Marche 5, il emportait également un satellite pour tester la technologie utilisée pour observer les débris spatiaux, nouvelles sources électriques et propulsion électrique, selon l'agence de presse officielle Xinhua.

Sa partie supérieure, le Yuanzheng 2, est conçu pour mieux lancer plusieurs satellites et les envoyer directement en orbite, a déclaré Xinhua.

Dans une lettre conjointe de félicitations suite au lancement, le Comité central du Parti communiste au pouvoir, le cabinet et la commission supervisant l'armée ont salué la nouvelle fusée comme "le summum de l'innovation dans la science et la technologie des fusées porteuses".

"Son lancement réussi... marque une étape importante dans la transition de la Chine d'un acteur majeur dans l'espace à une puissance majeure dans l'espace, " disait la lettre, selon les médias d'État.

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