L'atterrisseur InSight, vu ici dans une illustration du document de la NASA, est conçu pour surveiller les tremblements de terre à la surface de Mars
La NASA a compté samedi jusqu'au lancement tant attendu de son dernier atterrisseur sur Mars, Aperçu, conçu pour se percher à la surface de la planète rouge et écouter "Marsquakes".
Le vaisseau spatial devait décoller au sommet d'une fusée Atlas V à 4 h 05, heure du Pacifique (11 h 05 GMT) depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie.
Le temps brumeux était le seul problème technique avant le lancement, et les agents de sécurité de la NASA ont déclaré vendredi que les contraintes de visibilité habituelles pourraient être levées afin que le lancement puisse se poursuivre.
Le projet de 993 millions de dollars vise à élargir la connaissance humaine des conditions sur Mars, informer les efforts pour y envoyer des explorateurs humains, et révèlent comment des planètes rocheuses comme la Terre se sont formées il y a des milliards d'années.
Si tout se passe comme prévu, l'atterrisseur devrait s'installer sur la planète rouge le 26 novembre.
Son nom, Aperçu, est l'abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur.
Le scientifique en chef de la NASA, Jim Green, a déclaré que les experts savaient déjà que Mars avait des tremblements de terre, avalanches et impacts de météores.
"Mais à quel point Mars est-elle sujette aux tremblements de terre ? Ce sont des informations fondamentales que nous devons connaître en tant qu'humains qui explorent Mars, " dit Vert.
Sismomètre de fabrication française
L'instrument clé à bord est un sismomètre, appelé l'expérience sismique pour la structure intérieure, réalisé par l'Agence spatiale française.
Après que l'atterrisseur se soit installé sur la surface martienne, un bras robotique est censé émerger et placer le sismomètre directement sur le sol.
Le deuxième instrument principal est une sonde à percussion automatique qui surveillera le flux de chaleur dans le sous-sol de la planète.
Une vue au téléobjectif du cratère Gale de Mars prise par le rover Curiosity Mars de la NASA le 25 octobre 2017
Appelé le paquet de flux de chaleur et de propriétés physiques, il a été réalisé par l'Agence spatiale allemande avec la participation de l'Agence spatiale polonaise.
La sonde creusera de 10 à 16 pieds (trois à cinq mètres) sous la surface, La NASA a dit, 15 fois plus profond que n'importe quelle mission précédente sur Mars.
Comprendre la température sur Mars est crucial pour les efforts de la NASA pour y envoyer des gens d'ici les années 2030, et combien un habitat humain pourrait avoir besoin d'être chauffé dans des conditions glaciales, dit Vert.
Les températures estivales diurnes près de l'équateur martien peuvent atteindre 70 degrés Fahrenheit (20 degrés C), mais plonge ensuite la nuit à -100 F (-73 C).
"C'est une partie importante de la connaissance de l'évolution de cette planète, " dit Vert.
"Nous devons être capables, en tant qu'humains vivant et travaillant sur Mars, de survivre à cela."
L'excitation monte
L'atterrisseur solaire et alimenté par batterie est conçu pour fonctionner pendant 26 mois terrestres, ou un an sur Mars, une période au cours de laquelle on s'attend à ce qu'il y ait jusqu'à 100 tremblements de terre.
"J'espère que ça durera beaucoup plus longtemps que ça, " a déclaré Tom Hoffman, Chef de projet InSight du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le vaisseau spatial devait initialement être lancé en 2016, mais a dû être retardé après que des tests de température ont montré un problème avec une partie du sismomètre, que les ingénieurs ont depuis corrigé.
InSight vise à être le premier vaisseau spatial de la NASA à atterrir sur Mars depuis le rover Curiosity en 2012.
"Il n'y a rien de routinier à aller sur Mars, surtout atterrir sur Mars, " dit Stu Spath, Responsable du programme InSight chez Lockheed Martin Space.
"Samedi matin, l'anticipation et l'excitation seront sans égal."
© 2018 AFP
