Des expériences utilisant un canon à projectile à haute puissance montrent comment les impacts d'astéroïdes riches en eau peuvent fournir des quantités surprenantes d'eau aux corps planétaires. La recherche, par des scientifiques de l'Université Brown, pourrait faire la lumière sur la façon dont l'eau est arrivée sur la Terre primitive et aider à expliquer certaines détections de traces d'eau sur la Lune et ailleurs.

"L'origine et le transport de l'eau et des substances volatiles est l'une des grandes questions de la science planétaire, " a déclaré Terik Daly, un chercheur postdoctoral à l'Université Johns Hopkins qui a dirigé la recherche tout en terminant son doctorat. à Brown. "Ces expériences révèlent un mécanisme par lequel les astéroïdes pourraient fournir de l'eau aux lunes, planètes et autres astéroïdes. C'est un processus qui a commencé pendant la formation du système solaire et qui continue de fonctionner aujourd'hui."

La recherche est publiée dans Avancées scientifiques .

La source de l'eau de la Terre reste un mystère. On a longtemps pensé que les planètes du système solaire interne se sont formées à sec et que l'eau a été livrée plus tard par des impacts de comètes glacées. Bien que cette idée reste une possibilité, les mesures isotopiques ont montré que l'eau de la Terre est similaire à l'eau contenue dans les astéroïdes carbonés. Cela suggère que les astéroïdes pourraient également avoir été une source d'eau sur Terre, mais comment une telle livraison aurait pu fonctionner n'est pas bien compris.

"Les modèles d'impact nous disent que les impacteurs devraient se dévolatiliser complètement à la plupart des vitesses d'impact courantes dans le système solaire, ce qui signifie que toute l'eau qu'ils contiennent s'évapore sous la chaleur de l'impact, " a déclaré Pete Schultz, co-auteur de l'article et professeur au département de la Terre de Brown, Sciences environnementales et planétaires. "Mais la nature a tendance à être plus intéressante que nos modèles, c'est pourquoi nous devons faire des expériences."

Pour l'étude, Daly et Schultz ont utilisé des projectiles de la taille d'un marbre avec une composition similaire aux chondrites carbonées, météorites dérivées de l'ancien, astéroïdes riches en eau. À l'aide du champ de tir vertical du centre de recherche Ames de la NASA, les projectiles ont été tirés sur un matériau cible sec en poudre de pierre ponce à des vitesses d'environ 5 kilomètres par seconde (plus de 11, 000 milles à l'heure). Les chercheurs ont ensuite analysé les débris post-impact avec une armada d'outils d'analyse, à la recherche de traces d'eau emprisonnée à l'intérieur.