Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
Le vaisseau spatial Tess de la NASA s'est lancé mercredi dans une quête pour trouver de nouveaux mondes autour des étoiles voisines qui pourraient soutenir la vie.
Tess a piloté une fusée SpaceX Falcon dans le ciel du soir, visant une orbite s'étendant jusqu'à la lune.
Le satellite—le satellite de relevé des exoplanètes en transit, ou Tess—scannera presque tout le ciel pendant au moins deux ans, regarder le plus près, étoiles les plus brillantes dans le but de trouver et d'identifier les planètes qui les entourent. Des centaines de milliers d'étoiles seront scrutées, dans l'espoir que des milliers d'exoplanètes - des planètes en dehors de notre propre système solaire - seront révélées dans notre arrière-cour cosmique.
Planètes rocheuses et glacées, géantes gazeuses chaudes et, peut-être, mondes aquatiques. Super-Terres entre les tailles de la Terre et de Neptune. Peut-être même un jumeau terrestre.
"Le ciel deviendra plus beau, deviendra plus impressionnant" sachant qu'il y a des planètes en orbite autour des étoiles que nous voyons scintiller la nuit, a déclaré le plus haut administrateur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Découvertes par Tess et autres missions, il a noté, nous rapprochera de la réponse à des questions qui perdurent depuis des milliers d'années.
La vie existe-t-elle au-delà de la Terre ? Si c'est le cas, est-il microbien ou plus avancé ?
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
Mais Tess ne cherchera pas la vie. Ce n'est pas conçu pour ça. Plutôt, il cherchera des planètes de toutes sortes, mais surtout ceux de la soi-disant Boucle d'or ou zone habitable d'une étoile :une orbite où les températures ne sont ni trop froides ni trop chaudes, mais juste ce qu'il faut pour une eau nourrissante.
Les candidats les plus prometteurs seront étudiés par les plus grands, des observatoires du futur plus puissants, dont le télescope spatial James Webb de la NASA, devrait être lancé dans quelques années en tant qu'héritier de Hubble. Ces télescopes parcourront l'atmosphère des planètes à la recherche de n'importe lequel des ingrédients de la vie :vapeur d'eau, oxygène, méthane, gaz carbonique.
"Tess nous dira où et quand regarder, " a déclaré le scientifique en chef de la mission, George Ricker du Massachusetts Institute of Technology.
Tess est le successeur du télescope spatial Kepler de la NASA, sur ses dernières jambes après avoir découvert quelques milliers d'exoplanètes au cours des neuf dernières années.
Les astronomes prévoient plus que doubler le nombre planétaire confirmé de Kepler de plus de 2, 600, une fois que les quatre caméras panoramiques de Tess ont commencé leurs observations scientifiques au début de l'été. Contrairement à Tess, Kepler ne pouvait parcourir qu'un éclat du ciel.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
Le recensement total des exoplanètes s'élève actuellement à plus de 3, 700 confirmés, avec 4 autres, 500 sur la liste non encore vérifiée. C'est beaucoup étant donné que le premier est apparu il y a à peine deux décennies.
Jusqu'à il y a environ 25 ans, les seules planètes connues étaient dans notre propre système solaire, a noté le directeur de l'astrophysique de la NASA, Paul Hertz.
Alors que Kepler s'est concentré sur les étoiles à des milliers d'années-lumière, Tess se concentrera sur nos voisins stellaires, des dizaines ou des centaines d'années-lumière. La plupart des cibles de Tess seront cool, étoiles naines rouges communes, considéré comme un riche terrain fertile pour les planètes.
Pour trouver les planètes, Tess utilisera la même méthode de transit que celle utilisée par Kepler, regarder régulièrement, baisses fugaces de la luminosité stellaire qui indiqueraient une planète passant devant son étoile. C'est ce que les astronomes peuvent faire de mieux pour le moment.
En s'en tenant aux étoiles plus près de chez soi, il sera plus facile pour Webb et d'autres télescopes massifs prévus pour l'espace et la Terre de détecter d'éventuels signes de vie dans l'atmosphère. Il sera également plus facile pour les explorateurs robotiques de naviguer vers ces nouveaux mondes dans les décennies et les siècles à venir.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
Pour une si grande entreprise, Tess est étonnamment compacte et sa mission relativement peu coûteuse à 337 millions de dollars.
Plus petit qu'un lave-linge séchant superposé, le 5 pieds de haut, 4 pieds de large, Un vaisseau spatial de 800 livres (1,5 mètre sur 1,2 mètre et 362 kilogrammes) est destiné à une orbite allongée de la Terre, avec l'extrémité longeant l'orbite de la lune.
Tess devrait s'approcher à quelques milliers de kilomètres de la surface lunaire le 17 mai. La gravité de la lune aidera à placer le satellite sur la bonne orbite et à l'y maintenir. Les caméras, équipées d'objectifs grand angle d'à peine 10 centimètres de diamètre, seront éteintes pendant le survol lunaire.
"Pas de selfie lunaire, " a déclaré Robert Lockwood d'Orbital ATK, qui a construit Tess.
Les membres de l'équipe de Tess se sont délectés de la douceur de mercredi, vol photogénique par ciel clair, et les responsables de la NASA étaient ravis d'ouvrir la voie au lancement le 5 mai de l'atterrisseur sur Mars, Aperçu, de Californie.
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
Les employés de SpaceX avaient une autre raison de se réjouir :la fusée d'appoint du premier étage a atterri sur une plate-forme océanique après le décollage, à recycler pour une future mission de la NASA.
"C'était incroyable, c'était tellement émouvant, " a déclaré Natalia Guerrero, chercheuse au MIT. " J'ai hâte de commencer à collecter des données. "
Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite Tess décolle du complexe de lancement 40 à la base aérienne de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride., Mercredi, 18 avril 2018. Le satellite connu sous le nom de Tess scrutera la quasi-totalité du ciel, en regardant les plus brillants, étoiles les plus proches dans le but de trouver les planètes qui pourraient les entourer. (Photo AP/John Raoux)
A SpaceX Falcon 9 rocket transporting the Tess satellite lifts off from launch complex 40 at the Cape Canaveral Air Force Station in Cape Canaveral, Fla., Mercredi, April 18, 2018. The satellite known as Tess will survey almost the entire sky, staring at the brightest, closest stars in an effort to find any planets that might be encircling them. (AP Photo/John Raoux)
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