Pour la première fois depuis près d'une décennie, Des astronautes américains sont sur le point de se mettre en orbite à bord d'une fusée américaine depuis le sol américain. Et pour la première fois dans l'histoire des vols habités, une entreprise privée dirige le spectacle.

SpaceX d'Elon Musk est le chef d'orchestre et la NASA le client alors que les entreprises commencent à conduire des astronautes vers la Station spatiale internationale.

Le rideau se lève mercredi prochain avec le décollage programmé de la fusée Falcon 9 de SpaceX et de la capsule Dragon avec deux astronautes de la NASA, un vol d'essai en préparation depuis des années.

Le drame se déroule à partir de l'endroit exact où les hommes se sont envolés vers la lune et la dernière navette spatiale s'est envolée du Kennedy Space Center.

Alors que la côte spatiale de la Floride a vu de nombreux lancements depuis la tournée d'adieu de la navette en 2011 – même au plus fort de la pandémie de coronavirus – ils étaient pour des satellites, explorateurs robotiques et fournitures de stations spatiales. La seule route en orbite pour les astronautes était celle des fusées russes.

Les derniers pilotes d'essai de la NASA, Doug Hurley et Bob Behnken, lancent à domicile avec SpaceX présidant le compte à rebours.

"Avoir à nouveau la chance de voir des vols spatiaux habités dans notre propre arrière-cour, " Behnken a déclaré. "C'est la chose qui est la plus excitante pour moi."

Le changement de taille cosmique vers des entreprises privées permet à la NASA de se concentrer sur les voyages dans l'espace lointain. L'agence spatiale s'apprête à renvoyer des astronautes sur la lune d'ici 2024 sous les ordres de la Maison Blanche, une date limite qui semble de plus en plus improbable alors même que trois équipes commerciales nouvellement choisies se précipitent pour développer des atterrisseurs lunaires. Mars fait également signe.

« Nous construisons un élan vers un avenir beaucoup plus excitant, " a déclaré John Logsdon, fondateur du Space Policy Institute de l'Université George Washington et professeur émérite.

Le site de lancement russe au Kazakhstan est à l'écart et hors de vue. Le lancement à nouveau d'équipages depuis la Floride va certainement enflammer le public, Logsdon a noté.

Le flash généré par Musk ajoute à l'attrait, le directeur général de SpaceX, concepteur et fondateur qui a tiré sa Tesla Roadster rouge dans l'espace il y a deux ans lors du premier vol d'une fusée Falcon Heavy surdimensionnée.

Dans une touche de mise en scène de Musk - il dirige également la société de voitures électriques - Hurley et Behnken se rendront à la rampe de lancement dans une Tesla Model X à ailes de mouette, blanc avec garniture noire tout comme les combinaisons spatiales des astronautes et la fusée elle-même.

Les cavaliers Dragon apprécient l'approche pratique de Musk.

« À plus d'une occasion, il a regardé Bob et moi droit dans les yeux et a dit :'Hey, s'il y a quelque chose avec lequel vous n'êtes pas à l'aise ou que vous voyez, s'il vous plaît dites-le-moi et nous allons le réparer.'", a déclaré Hurley.

Tout en claironnant le retour des lancements d'astronautes, La NASA exhorte les spectateurs à rester à l'écart en raison de la pandémie. Mais les plages près de Kennedy sont maintenant ouvertes, et le shérif local accueille les visiteurs même à l'intérieur du centre spatial, le nombre d'invités sera sévèrement limité. Parmi les exceptions :les deux épouses d'astronautes - qui ont elles-mêmes volé dans l'espace - et leurs jeunes fils. Vice-président Mike Pence, président du Conseil national de l'espace, va aussi, et le président Donald Trump a déclaré aux journalistes jeudi qu'il envisageait d'y assister, trop.

Le décollage est prévu à 16h33. HAE mercredi.

"Ce sera une grande inspiration pour le pays la semaine prochaine de vous voir tous les deux décoller du Kennedy Space Center, " Pence a déclaré aux astronautes mardi.

Ce ne sera que la cinquième fois que des astronautes de la NASA s'attacheront à un tout nouveau système spatial américain pour le décollage, après Mercure, Gémeaux, Apollon et navette. La NASA possédait et exploitait tous ces engins spatiaux, construit par des entrepreneurs selon les spécifications précises de la NASA. Le programme d'équipage commercial, par contre, demande aux entreprises privées de tout gérer et de tout posséder, avec la contribution et la supervision de la NASA.

Seuls trois pays ont lancé des humains :la Russie, les États-Unis et la Chine dans cet ordre, ce qui rend la tentative de SpaceX d'autant plus impressionnante.

"Mon cœur est assis ici, " La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré :pointant sa gorge lors d'une conférence de presse plus tôt ce mois-ci, "et je pense qu'il va y rester jusqu'à ce que Bob et Doug reviennent sains et saufs de la Station spatiale internationale."

Hurley, 53, un marin à la retraite, et Behnken, 49, un colonel de l'armée de l'air, passera un à quatre mois à bord du laboratoire en orbite, actuellement réduit à trois hommes, équipage demi-taille. Ils donneront un coup de main avec des expériences et éventuellement des sorties dans l'espace, avant de terminer leur mission par un amerrissage atlantique, une scène jamais vue depuis un demi-siècle.

Alors que le décollage se profile, les deux hésitent à considérer leur place dans l'histoire de l'espace. "Cela semble prématuré jusqu'à ce que nous ayons réussi, " a déclaré Behnken.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que les États-Unis avaient besoin de leur propre accès à la station spatiale afin de tirer pleinement parti du laboratoire de 100 milliards de dollars - le plus tôt, le meilleur, pandémie ou non.

Lorsque la navette Atlantis s'est envolée pour la dernière fois le 8 juillet, 2011, avec Hurley comme pilote sous le commandant Chris Ferguson, La NASA envisageait un écart de trois à cinq ans.

Ferguson travaille maintenant pour Boeing, l'autre entreprise embauchée par la NASA en 2014 pour transporter des équipages. En proie à des problèmes logiciels, La capsule Starliner de Boeing est encore à un an du lancement avec Ferguson et deux astronautes de la NASA.

Alors que Boeing déçu est à la traîne, Ferguson a déclaré qu'il encouragerait Hurley et Behnken sur la touche. Le duo SpaceX revendiquera un petit drapeau américain qui a flotté sur les premiers et derniers vols de navette de la NASA, et a été laissé sur la station par Ferguson et Hurley pour que le premier équipage commercial arrive.

"Peu importe qui pourrait y arriver en premier, c'est une victoire pour l'Amérique, " a déclaré Ferguson.

L'effort commercial de l'équipage de la NASA s'appuie sur les expéditions de stations spatiales de l'industrie, maintenant en huitième année. SpaceX a dominé le domaine avec ses capsules cargo originales Dragon. La société californienne de Musk a également été la première à sortir avec son capsule d'équipage du Dragon trompée.

Crew Dragon a fait ses débuts au début de l'année dernière, lancement réussi vers la station spatiale avec un mannequin d'essai nommé Ripley d'après l'héroïne hardcore des films "Alien". Mais le mois suivant, la capsule a explosé sur le banc d'essai des moteurs de Cap Canaveral, un revers monumental.

La capsule Starliner de Boeing a fait sa première en décembre dernier avec Rosie le mannequin, mais s'est retrouvé sur la mauvaise orbite. Boeing répétera la démo cet automne, à son propre compte, avant de mettre Ferguson et les autres à bord.

Wayne Hale, un directeur de vol de navette spatiale à la retraite et directeur de programme qui siège au conseil consultatif de la NASA, considère le prochain vol d'astronaute de SpaceX comme une expérience avec des leçons reportées sur Artemis, La nouvelle génération de la NASA, effort d'alunissage.

Hale et d'autres soutiennent que SpaceX et Boeing pourraient déjà voler des astronautes si le Congrès avait fourni plus de financement dès le début. Les contrats avec la NASA valent des milliards. L'inspecteur général de la NASA a estimé le coût par siège de SpaceX à 55 millions de dollars, tandis que le prix d'un siège russe Soyouz a atteint en moyenne 80 millions de dollars ces dernières années. Le Starliner de Boeing dépassera cela :environ 90 millions de dollars par pop.

Un ancien pilote d'essai de la NASA, Robert Crippen, souhaite qu'au moins une navette spatiale ait continué à voler jusqu'à ce qu'un remplacement soit prêt. La plus longue interruption entre les lancements d'astronautes a duré six ans, d'Apollo-Soyouz en 1975 aux débuts de la navette en 1981 avec Crippen et John Young.

Crippen souhaite également que le remplacement de la navette soit plus futuriste et ait atterri sur une piste.

La capsule a la forme conique familière, mais les écrans tactiles à l'intérieur remplacent l'habituel, d'innombrables commutateurs. Les murs brillent de blanc, pas gris terne. Il y a même des toilettes à rideaux.

Il a des moteurs d'évacuation intégrés conçus pour projeter la capsule de la fusée en cas d'urgence, à partir du moment où Hurley et Behnken s'attachent jusqu'à ce qu'ils atteignent l'orbite.

"Cet équipage aura un bon système d'évacuation, " dit Crippen. " John et moi avions nos sièges éjectables, mais ils n'auraient pas fait grand chose pour nous au décollage, " les envoyant directement à travers la traînée de tir des roquettes.

Une capsule est généralement plus simple et donc plus sûre qu'un engin spatial ailé comme la navette, Hurley et Behnken ont noté. En termes de puissance de lancement, le Falcon 9 relativement petit a beaucoup moins que la navette spatiale, une autre couche de sécurité.

Mais ce n'est encore que le deuxième vol de la capsule de l'équipage, et "les statistiques vous diront que c'est plus risqué que le 15ème vol ou le 20ème vol du véhicule, " dit Hurley, un ancien pilote de chasse.

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Sur proposition de ses techniciens, SpaceX a ajouté des photos de Hurley et Behnken à chaque bon de travail pour rappeler constamment que des vies, pas seulement le fret, sont en jeu.

"Je ne pense pas avoir besoin de rappeler à mes employés à quel point c'est important, " Shotwell, le président de la société, mentionné. "Ils se rappellent."

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