La NASA lancera une fusée-sonde suborbitale - des fusées de recherche qui suivent une trajectoire parabolique, ne passant que cinq minutes environ dans l'espace, en transportant une expérience menée par Penn State pour tester un spectrographe à rayons X nouvellement développé et étudier les rayons X d'un reste de supernova dans la galaxie de la Voie lactée. La fusée à rayons X Water Recovery, ou WRX, est prévu pour le lancement le 4 avril, 2018 de l'atoll de Kwajalein, la République des Îles Marshall.

"Les restes de supernova dans notre galaxie sont bons à étudier en raison de leur proximité, ce qui les rend grands, cibles lumineuses dans le ciel, " a déclaré Randall McEntaffer, professeur d'astronomie et d'astrophysique et de physique à Penn State et chercheur principal de WRX. « Cette mission nous donne l'opportunité de démontrer l'efficacité améliorée du spectrographe à rayons X que nous avons conçu et construit, ainsi que d'en apprendre davantage sur le reste de la supernova."

WRX sera la première mission de fusée-sonde au départ de Roi-Namur, Atoll de Kwajalein, d'utiliser un nouveau système de récupération d'eau de la NASA pour les charges utiles astronomiques. La plupart des missions de fusées suborbitales astronomiques de la NASA sont menées à partir de la chaîne de missiles White Sands au Nouveau-Mexique, ce qui permet de récupérer au sol la charge utile très appréciée.

"En tant qu'astronomes, le ciel que nous regardons dépend de la latitude d'observation. Au fur et à mesure que nous nous dirigeons vers les latitudes méridionales, nous ouvrons le ciel austral. Aux Sables Blancs, Vela est à une altitude trop basse pour une observation efficace. Pouvoir décoller depuis Kwajalein avec récupération d'eau augmente le nombre de nos cibles d'observation, " a déclaré McEntaffer.

La mission WRX, qui volera sur une fusée-sonde Black Brant IX de la NASA, cible le reste de la supernova Vela et mesure les rayons X mous émanant de cette région. Le reste de la supernova Vela a été créé lorsqu'une étoile, supérieure à 10 fois la masse du Soleil, s'est effondré puis a explosé en supernova, l'étape finale de l'évolution stellaire massive.

Les explosions de supernova sont l'un des événements les plus énergétiques de l'univers et jouent un rôle dans le recyclage des matériaux au sein des galaxies. Ils sont responsables de la création et de la distribution des éléments, tels que, oxygène, silicium, néon, fer à repasser, nickel, et le magnésium entre autres - dans le milieu interstellaire, fournissant ainsi du matériel source pour la prochaine génération d'étoiles et de planètes.

Les explosions sont rarement vues en action dans notre galaxie, mais des preuves sont laissées en tant que reste de supernova. Le matériau éjecté de l'explosion se déplace à grande vitesse et l'onde de choc balaie le matériau interstellaire en cours de route, continuer à le chauffer à des températures aussi élevées que 10 millions de Kelvin. Ces températures élevées conduisent à l'émission de rayonnement électromagnétique de haute énergie, comme les rayons X, du reste.

"La charge utile WRX étudiera environ 10 degrés carrés d'émission situés dans la section centrale nord de Vela avec son spectrographe à rayons X diffus, ", a déclaré McEntaffer. "Cela fournira un spectre de pouvoir de résolution modeste de cette région qui n'a pas encore été exploré par spectroscopie."

Les mesures WRX permettront aux scientifiques de déduire des informations sur les conditions dans le reste de la supernova Vela telles que la température, densité, composition chimique, et l'état d'ionisation. En utilisant ces caractéristiques, ils seront également en mesure d'estimer la vitesse du choc près du membre du reste, l'âge et le type du reste, et l'énergie de la supernova.