Vue d'artiste de Mars Express. L'arrière-plan est basé sur une image réelle de Mars prise par la caméra stéréo haute résolution du vaisseau spatial. Crédit :Vaisseau spatial :ESA/ATG medialab; Mars :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
De temps en temps, votre smartphone ou tablette reçoit un nouveau logiciel pour améliorer ses fonctionnalités et prolonger sa durée de vie. Maintenant, Mars Express de l'ESA reçoit une nouvelle installation, livrés sur plus de 150 millions de km d'espace.
Avec près de 15 ans en orbite, Mars Express, l'une des missions interplanétaires les plus réussies de tous les temps, est en passe de continuer à collecter des données scientifiques critiques pendant encore de nombreuses années grâce à une nouvelle installation logicielle développée par les équipes de mission de l'ESA.
Le nouveau logiciel est conçu pour résoudre un problème que toute personne utilisant encore un ordinateur portable de cinq ans connaît bien :après des années d'utilisation intensive, certains composants commencent tout simplement à s'user.
Le vaisseau spatial est arrivé sur Mars en décembre 2003, sur ce qui devait être une mission de deux ans. Il a passé plus de 14 ans à rassembler une multitude de données de la planète rouge, prendre des images haute résolution d'une grande partie de la surface, détecter les minéraux en surface qui ne se forment qu'en présence d'eau, détecter des traces de méthane dans l'atmosphère et effectuer des survols rapprochés de l'énigmatique lune, Phobos.
Aujourd'hui, Mars Express est en bonne forme, avec seulement une légère dégradation des performances, mais ses gyroscopes sont sur le point de tomber en panne.
Les gyroscopes ont mal tourné
Ces six gyroscopes mesurent la rotation de Mars Express autour de l'un de ses trois axes. Avec les deux startrackers du vaisseau spatial, ils déterminent son orientation dans l'espace.
Ceci est essentiel pour pointer sa grande antenne radio parabolique vers la Terre et pour diriger ses instruments - comme la caméra stéréo haute résolution - vers Mars.
Les Startrackers sont simples, des caméras point-and-shoot qui capturent des images du champ d'étoiles en arrière-plan et, avec un traitement intelligent, sont utilisés pour déterminer l'orientation de l'engin dans l'espace toutes les quelques secondes.
