Les lectures de la température de la planète sont considérées comme un moyen de caractériser son atmosphère.

"La planète est beaucoup plus froide que ce à quoi nous nous attendions, ce qui suggère qu'il réfléchit une grande partie de la lumière stellaire incidente qui le frappe, probablement à cause des nuages ​​diurnes, " a déclaré le co-auteur Nicolas Cowan de l'Institut de recherche sur les exoplanètes (iREx) et de l'Université McGill à Montréal, qui a aidé à l'analyse et à l'interprétation des mesures de la courbe de phase thermique. "La planète ne transporte pas non plus beaucoup de chaleur vers sa face nocturne, mais nous pensons comprendre que :la lumière des étoiles qui est absorbée est probablement absorbée haut dans l'atmosphère, d'où l'énergie est rapidement irradiée vers l'espace."

Selon Crossfield, les résultats ne sont qu'une première étape dans une nouvelle phase d'exploration exoplanétaire alors que l'étude des atmosphères des exoplanètes se déplace progressivement vers des planètes de plus en plus petites.

"Je ne dirais pas que nous comprenons tout de cette planète maintenant, mais nous avons suffisamment mesuré pour savoir que cela va être un objet vraiment fructueux pour une étude future, " il a dit. " Il est déjà ciblé pour des observations avec le télescope spatial James Webb, qui est le prochain grand télescope spatial phare de plusieurs milliards de dollars de la NASA qui va monter dans quelques années. Ce que nos mesures nous montrent jusqu'à présent sont ce que nous appelons les caractéristiques d'absorption spectrale - et son spectre indique le monoxyde de carbone et/ou le dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Nous commençons à comprendre quelles molécules composent son atmosphère. Parce que nous voyons cela, et à cause de l'apparence de cette carte de température mondiale, cela nous dit aussi quelque chose sur la façon dont les vents font circuler l'énergie et la matière à travers l'atmosphère de cette mini planète gazeuse."

Crossfield a expliqué l'extrême rareté des mondes de type Neptune trouvés à proximité de leurs étoiles hôtes, une région typiquement si dépourvue de planètes que les astronomes l'appellent le "désert chaud de Neptune".

"Nous pensons que c'est parce que les Neptunes chauds ne sont pas assez massifs pour éviter une évaporation atmosphérique substantielle et une perte de masse, " dit-il. " Alors, les exoplanètes chaudes les plus proches sont soit les Jupiters chauds massifs, soit les planètes rocheuses qui ont depuis longtemps perdu la plupart de leur atmosphère."

Un document d'accompagnement à cette recherche menée par Diana Dragomir, Professeur adjoint de physique et d'astronomie à l'Université du Nouveau-Mexique, étudie la composition atmosphérique de l'expoplanète via des observations d'éclipses secondaires avec la caméra infrarouge Spitzer (IRAC) du chaud Neptune.

Bien que LTT 9779b ne soit pas adapté à la colonisation par des êtres humains ou toute autre forme de vie connue, Crossfield a déclaré que l'évaluation de son atmosphère perfectionnerait des techniques qui pourraient un jour être utilisées pour trouver des planètes plus accueillantes pour la vie.

"Si quelqu'un veut croire ce que disent les astronomes sur la découverte de signes de vie ou d'oxygène sur d'autres mondes, nous allons d'abord devoir montrer que nous pouvons faire les choses correctement sur les choses faciles, " dit-il. " En ce sens, ces plus gros, des planètes plus chaudes comme LTT 9779b agissent comme des roues d'entraînement et montrent que nous savons réellement ce que nous faisons et que nous pouvons tout bien faire."

Crossfield a déclaré que son aperçu de l'atmosphère d'une planète aussi étrange et lointaine était également précieux en soi.

"En tant que personne qui étudie ces, il y a juste beaucoup de science planétaire intéressante que nous pouvons faire pour mesurer les propriétés de ces planètes, tout comme les gens étudient les atmosphères de Jupiter, Saturne et Vénus, même si nous ne pensons pas qu'elles hébergeront la vie, " dit-il. " Ils sont toujours intéressants, et nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont ces planètes se sont formées et le contexte plus large des systèmes planétaires."

Crossfield a déclaré qu'il restait beaucoup de travail à faire pour mieux comprendre LTT 9779b et les Neptunes chauds similaires non encore découverts. (Un document d'accompagnement concernant la composition atmosphérique du LTT 9779b via l'analyse de son "spectre" d'éclipse secondaire est publié en même temps, que Crossfield a co-écrit.)

"Nous voulons continuer à l'observer avec d'autres télescopes afin de pouvoir répondre à plus de questions, " dit-il. " Comment cette planète est-elle capable de conserver son atmosphère ? Comment s'est-il formé en premier lieu ? Était-il initialement plus grand mais a-t-il perdu une partie de son atmosphère d'origine ? Si c'est le cas, alors pourquoi son atmosphère n'est-elle pas simplement une version réduite de l'atmosphère des plus grandes exoplanètes ultra-chaudes ? Et quoi d'autre pourrait-il se cacher dans son atmosphère ? »

Certains des co-auteurs de l'article du chercheur de la KU prévoient également de poursuivre l'étude de l'exoplanète improbable.

"Nous avons détecté du monoxyde de carbone dans son atmosphère et que la journée permanente est très chaude, alors que très peu de chaleur est transportée vers le côté nuit, " a déclaré Björn Benneke de l'iREx et de l'Université de Montréal. "Les deux découvertes font dire au LTT 9779b qu'il y a un signal très fort à observer faisant de la planète une cible très intrigante pour une future caractérisation détaillée avec JWST. Nous prévoyons maintenant également des observations de courbes de phase beaucoup plus détaillées avec NIRISS sur JWST. »