Un examen par des experts des capacités de l'industrie spatiale australienne à participer à un marché mondial a été annoncé la semaine dernière par le ministre de l'Industrie, Innovation et sciences, Arthur Sinodinos. Il a déclaré que l'objectif était de "développer un plan à long terme pour développer ce secteur important et passionnant" et faire rapport en mars 2018.

De façon intéressante, les mots "agence spatiale" n'apparaissent pas dans l'annonce, mais cela a été abordé plus tard lorsque le ministre s'est adressé aux médias.

La communauté spatiale attendait une annonce de ce genre depuis un certain temps. Beaucoup s'attendaient à ce qu'un impact maximal soit réalisé au Congrès international d'astronautique (IAC) ou à proximité, qui se tiendra à Adélaïde en septembre, lorsque la communauté spatiale australienne sera présentée au monde.

Encore un échec au lancement

Beaucoup s'attendaient également à ce que l'annonce porte sur la création d'une agence, plutôt qu'un autre comité et examen de l'industrie. Il semble y en avoir au moins un chaque année, avec la seule année écoulée qui a vu la révision de la loi sur les activités spatiales, le livre blanc de la Space Industry Association of Australia (SIAA) et le rapport annuel State of Space.

Cette frustration a été exprimée par le ministre fantôme de l'Innovation, Industrie, Sciences et recherche, Le sénateur travailliste Kim Carr, lorsqu'il a déclaré que l'Australie avait "désespérément" besoin de se doter de sa propre agence spatiale.

C'est un peu riche, comme les travaillistes ont eu l'opportunité d'aller aux dernières élections avec une politique spatiale globale qui comprenait une agence, mais ne l'a pas fait (comme tous les grands partis). L'événement de la conférence du parti travailliste de la Nouvelle-Galles du Sud en 2016 demandant si l'Australie devrait avoir un programme spatial (au cours duquel j'ai présenté) n'a pas conduit à une action de fond.

En commandant un examen qui ne rendra pas compte avant mars prochain, le gouvernement fédéral a effectivement veillé à ce qu'il n'y ait aucune politique spatiale australienne de quelque mérite à discuter lors de la conférence de l'IAC de septembre.

L'Australie n'aura pas d'agence spatiale, ou même un plan pour un, quand les yeux du monde spatial sont sur nous. Quand toute cette attention internationale aura disparu l'année prochaine, l'idée pourrait être abandonnée encore une fois.

Tout cela semble plutôt négatif, et peut impliquer une attente que rien de substantiel ne se produira à la suite de ce nouvel examen.

Je travaille dans le secteur spatial à un certain titre depuis les années 1980 et, malgré le fait qu'il existe de nombreuses bonnes raisons (au moins 10) de soutenir une agence, J'ai vu ce genre de chose se produire encore et encore sans résultat.

Raisons d'agir maintenant

Mais cette fois-ci, il y a de réelles raisons de s'attendre à ce que les choses soient différentes. Alors quels sont-ils ?

D'abord, il y a ce qu'on pourrait appeler l'effet "Rocket Lab". Lorsqu'une entreprise a commencé à se préparer à lancer des fusées depuis la Nouvelle-Zélande, la réaction logique du gouvernement là-bas a été de créer une agence, effectivement essayer de construire une industrie autour de ce projet. En d'autres termes, les innovateurs ont forcé une réponse du gouvernement.

Discutablement, cet effet est plus fort en Australie. Plusieurs startups exercent effectivement le même type de pression sur le gouvernement australien. Deux qui ont récemment obtenu un financement précoce sont Fleet en Australie-Méridionale (faisant "l'Internet des objets" depuis l'espace) et Gilmour Space Technologies dans le Queensland (lancement de petits satellites). Il y en a au moins une douzaine d'autres.

Seconde, une agence spatiale australienne a plus de sens que jamais auparavant, avec l'émergence de ce qu'on a appelé « l'Espace 2.0 ». L'ancien paradigme du grand, satellites chers et gros, les agences maladroites ont été perturbées par un accès plus facile à l'espace et l'utilisation de plus en plus commerciale de l'espace. L'Australie peut dépasser l'ancienne façon de faire les choses, car la plupart des start-up locales travaillent sur des applications Space 2.0.

Le marché des petits satellites à l'origine de cette perturbation croît de plus de 20 % par an et représentera environ 7 milliards de dollars US d'ici 2020. Les nanosatellites ou « cubesats » sont essentiels à cette croissance.

Récemment, trois cubesats déployés depuis la Station spatiale internationale ont été les premiers satellites construits en Australie depuis 15 ans. L'histoire de mon équipe établissant le contact avec deux d'entre eux après qu'ils aient été initialement silencieux était un grand exploit d'ingénierie.

L'Australie participe donc déjà à Space 2.0 – nous avons lancé des nano-satellites actifs et financé des entreprises innovantes.

Troisième, le comité nommé par Sinodinos compte un nombre sain de membres qui ne sont pas alignés sur la pensée traditionnelle des agences. Il s'agit notamment de David Williams du CSIRO. Il a créé l'agence britannique, ce qui est un bon modèle à suivre pour l'Australie étant donné qu'il est axé sur la croissance de l'industrie.

Font également partie du comité les entrepreneurs locaux Jason Held (Saber Astronautics) et Flavia Tata Nardini (Fleet), qui dirigent de petites entreprises avec de nouvelles approches de l'espace.

L'absence de grandes multinationales a été déplorée par certains commentateurs, mais pas par moi. La Communications Alliance est une voix pour l'industrie australienne des communications, y compris ceux impliqués dans l'industrie des satellites, et son directeur général John Stanton a été cité dans un bulletin d'information de la Journée des communications disant que l'examen était "remarquablement léger pour les participants de l'industrie".

Dans tous les cas, les grandes entreprises sont représentées par Michael Davis de la Space Industry Association of Australia (SIAA), qui répertorie près de 400 organisations australiennes comme membres.

Quatrième, la plupart des arguments en faveur d'une agence ont déjà été avancés par la SIAA dans son récent livre blanc. Cela fait une grande partie du travail du nouveau comité d'examen pour elle, et lui permet d'utiliser le temps entre maintenant et mars pour essayer de définir le rôle et la structure que toute agence assumera.

Cinquième, le gouvernement actuel a déjà montré sa volonté de faciliter la croissance du secteur en réformant la loi sur les activités spatiales. Bien que la Loi soit principalement réglementaire, et sa réforme est un exercice de suppression de la paperasserie, cette décision facilitera véritablement la gestion des entreprises spatiales en Australie.

Finalement, cette industrie attire des innovateurs comme presque aucun autre - les efforts d'Elon Musk pour se rendre sur Mars n'en sont qu'un exemple très médiatisé.

Il y a une vague d'activité ici, à l'heure actuelle, avec une masse critique de jeunes esprits brillants développant une industrie spatiale du 21e siècle, mais ayant besoin d'une infrastructure de soutien pour y arriver.

En d'autres termes, l'environnement et le moment sont propices à la création d'une agence spatiale australienne. Cet examen n'est qu'un petit pas vers cet objectif. Au moins c'est dans la bonne direction, mais est-ce vraiment nécessaire ?

La seule plainte du parti travailliste étant qu'une agence n'est pas lancée assez tôt, le bipartisme sur la question semble assuré. Alors pourquoi ne pas faire le pas de géant ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.