Cette image colorée est un "spectre flash de la chromosphère" capturé lors de l'éclipse solaire totale qui s'est produite aux États-Unis le 21 août 2017. Elle a été prise par l'équipe d'expédition de l'ESA qui a surveillé l'éclipse de Casper, Wyoming.

Lors d'une éclipse, quand la lune obscurcit temporairement la lumière écrasante de la photosphère du soleil, les astronomes peuvent faire des mesures uniques. Cela comprend l'analyse de la teinte rouge normalement invisible de la chromosphère, la couche de l'atmosphère du soleil directement au-dessus de la surface turbulente de la photosphère.

Une telle image peut être obtenue avec la dernière et la première lumière du limbe solaire juste avant et après la totalité de l'éclipse, respectivement, d'où le nom de spectre « flash » car les mesures doivent être effectuées en quelques secondes.

A ce moment, l'émission du soleil peut être divisée en un spectre de couleurs, montrant l'empreinte de différents éléments chimiques.

Le spectre de flash montré ici a été produit par le tout premier limbe solaire observable après la totalité. L'exposition pour capturer cette image était exactement 1/30 s. Une image du soleil éclipsé est produite à gauche et le spectre de chaque point du soleil superposé à droite.

L'émission la plus forte est due à l'hydrogène, y compris l'émission d'hydrogène-alpha rouge à l'extrême droite, et bleu et violet à gauche. Entre, le jaune vif correspond à l'hélium, un élément seulement découvert dans un spectre flash capturé lors de l'éclipse totale du 18 août 1868, bien qu'on ignorait alors ce que c'était. Près de trois décennies plus tard, l'élément a été découvert sur Terre et l'hélium est maintenant connu pour être le deuxième élément le plus abondant dans l'univers, après l'hydrogène.