La période de lancement du rover Mars Perseverance de la NASA s'ouvrant dans un peu moins de quatre mois, le six-roues atteint des jalons importants avant le lancement presque quotidiennement au Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, Floride. Certains composants du rover ont été retirés avant d'être expédié du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud vers le Cap début février. La semaine dernière, Assemblée de la persévérance, l'équipe des opérations de test et de lancement a intégré deux composants qui joueront un rôle clé dans l'acquisition, confinement et retour éventuel sur Terre des premiers échantillons de l'humanité provenant d'une autre planète :l'assemblage de mise en cache adaptative et le carrousel de bits.

Le Bit Carousel contient les neuf forets que Persévérance utilisera pour échantillonner la roche et la poussière martiennes. Attaché à l'avant supérieur du rover le 7 mars et ressemblant à une soucoupe volante, c'est également la passerelle pour que les échantillons se déplacent dans le ventre du rover pour évaluation et traitement par le système de mise en cache adaptative.

Installé le 3 mars l'assemblage de mise en cache adaptative se compose de sept moteurs et plus de 3, 000 pièces, travaillant tous à l'unisson pour collecter des échantillons de la surface de Mars. Un composant principal de l'assemblage est le bras de manipulation d'échantillons, qui déplacera les tubes d'échantillons vers le carottier du bras robotique principal, puis transférera les tubes d'échantillons remplis dans un espace pour être scellés et stockés.

L'installation et les tests du câblage électrique de l'assemblage de mise en cache adaptative et du carrousel de bits ont été achevés le 11 mars.

"Avec l'ajout de l'assemblage de mise en cache adaptative et du carrousel de bits, le cœur de notre système de prélèvement d'échantillons est désormais à bord du rover, " a déclaré Matt Wallace, chef de projet adjoint de la mission Mars 2020 au JPL. "Nos éléments finaux mais les plus cruciaux à installer seront les tubes à échantillons qui contiendront les premiers échantillons qui seront ramenés d'une autre planète sur Terre pour analyse. Nous les garderons intacts jusqu'à ce que nous les intégrions dans quelques mois."

Actuellement, le coronavirus n'a pas eu d'impact sur le calendrier de lancement du rover Mars Perseverance. Les préparatifs du lancement se poursuivent.

Le rover Perseverance est un scientifique robotique pesant un peu moins de 2, 300 livres (1, 043 kilogrammes). Il recherchera des signes de vie microbienne passée, caractériser le climat et la géologie de Mars, collecter des échantillons pour un retour futur sur Terre et aider à ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge. Quel que soit le jour du lancement de Persévérance pendant la période de lancement, qui s'étend du 17 juillet au 5 août, il se posera sur le cratère Jezero de Mars juste après 15h40. HNE (12 h 40 HNP) le 18 février 2021.