Les deux Voyagers sont maintenant dans l'espace interstellaire. Crédit :NASA
La NASA a confirmé que Voyager 2 a rejoint son jumeau pour devenir seulement le deuxième vaisseau spatial à entrer dans l'espace interstellaire – où le flux de matière et le champ magnétique du soleil n'affectent plus son environnement. Le Voyager 1 légèrement plus rapide est entré dans l'espace interstellaire en août 2012.
Voyager 2 se trouve à environ 18 milliards de kilomètres de la Terre et renvoie toujours des données captées par les radiotélescopes australiens.
Les scientifiques de la mission avaient surveillé de près le vaisseau spatial à la recherche de signes indiquant qu'il était sorti de l'héliosphère, une bulle protectrice créée par le soleil lorsque nous nous déplaçons dans notre galaxie.
Les données de Voyager 2 indiquent une augmentation du taux de rayons cosmiques frappant les détecteurs du vaisseau spatial. Ces particules en mouvement rapide sont connues pour provenir de l'extérieur de notre système solaire.
Voyager 1 a connu une augmentation similaire environ trois mois avant de traverser l'héliopause, la limite de l'héliosphère.
Les scientifiques de Voyager 2 ont détecté une forte baisse de la vitesse des particules du vent solaire le 5 novembre et aucun flux de vent solaire dans l'environnement du vaisseau spatial depuis lors. Cela les rend confiants que le vaisseau spatial est entré dans l'espace interstellaire.
Toujours opérationnel, seulement
Malheureusement, tous les instruments de Voyager 2 ne sont pas encore opérationnels. Son enregistreur de données embarqué est tombé en panne il y a de nombreuses années, laissant le vaisseau spatial sans autre option que de transmettre toutes ses données à la Terre en temps réel.
Le concept de cet artiste montre Voyager et les couches externes de notre bulle solaire, ou héliosphère, et l'espace interstellaire voisin. Crédit :NASA/JPL-Caltech, Photojournal NASA/JPL-Caltech
Cela signifie que si le vaisseau spatial n'est pas suivi, ses données ne sont pas reçues et seront perdues à jamais.
Complexe de communication dans l'espace lointain de Canberra (CDSCC) de la NASA, exploité par le CSIRO, a fourni le commandement, télémétrie et contrôle pour le vaisseau spatial jumeau Voyager depuis leur lancement en 1977. Cela fait partie de son rôle en tant que l'une des trois stations de suivi du Deep Space Network de la NASA. Les deux autres sont Goldstone en Californie et Madrid en Espagne.
Communiquer avec Voyager 2 est difficile en raison de son emplacement dans la partie sud du système solaire, et son extrême distance de la Terre (environ 120 fois celle entre le soleil et la Terre).
Voyager 2 transmet avec une puissance de seulement 20 watts. Au moment où le signal atteint la Terre près de 16,5 heures plus tard, elle est des milliards de fois plus faible que la puissance d'une pile de montre.
Seule l'Australie écoute
En raison de leur emplacement dans l'hémisphère sud et de leurs grandes antennes, Le radiotélescope Parkes du CDSCC et du CSIRO sont les seules installations au monde qui peuvent contacter le vaisseau spatial.
Pour capturer autant de données scientifiquement valables que possible pendant cette période cruciale de la mission de Voyager 2, La NASA a engagé le radiotélescope Parkes de 64 mètres du CSIRO pour combiner ses forces avec l'antenne de 70 mètres du CDSCC, Station spatiale lointaine 43 (DSS43).
Après une semaine de tests, le 8 novembre, le radiotélescope de Parkes a commencé à suivre Voyager 2 pendant 11 heures par jour, pendant toute la période au-dessus de l'horizon local. Le DSS43 du CDSCC suit également Voyager 2 pendant un certain nombre d'heures, avant et après Parkes, pour augmenter le temps d'observation disponible.
Plan d'adieu du croissant d'Uranus au départ de Voyager 2. 25 janvier 1986. Gamme 966, 000 km (600, 000 milles). Crédit :NASA
Les données que ces deux antennes géantes reçoivent fourniront une énorme quantité de nouvelles informations scientifiques sur cette région de l'espace jusqu'alors non échantillonnée.
Le radiotélescope Parkes entretient un partenariat de longue date avec la mission Voyager 2. Ce sera la quatrième fois que le télescope aura suivi le vaisseau spatial. Parkes poursuivra son partenariat avec le CDSCC jusqu'à fin février pour suivre Voyager 2.
Là où aucun vaisseau spatial n'est allé avant
Les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont accompli bien plus que ce que l'équipe scientifique sur Terre aurait pu espérer. Lancé en 1977, leur mission principale était d'enquêter sur les quatre planètes géantes de notre système solaire :Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.
Voyager 1 et 2 ont tous deux survolé Jupiter et Saturne, et un alignement planétaire favorable a permis à Voyager 2 d'ajouter Uranus et Neptune à son voyage. Voyager 2 est le seul vaisseau spatial à avoir jamais visité ces deux mondes géants gazeux.
Le voyage de Voyager 2 à travers le système solaire
Depuis la rencontre de Neptune en 1989, les deux engins spatiaux ont effectué une mission prolongée à travers les régions extérieures de la bulle magnétique du soleil, l'héliosphère.
La pochette du Golden Record illustrée avec ses instructions extraterrestres. Crédit :NASA/JPL
Alors que leurs caméras étaient éteintes il y a longtemps, le vaisseau spatial continue de renvoyer des données de plusieurs instruments qui collectent des informations sur le champ magnétique du soleil :
Pour économiser l'énergie et les faire fonctionner le plus longtemps possible, les planificateurs de mission ont désactivé divers instruments.
Cependant, il est probable que d'ici 2025, un seul instrument scientifique fonctionnera encore et une fois éteint, seul l'émetteur sera allumé et renverra des données techniques jusqu'au début des années 2030. À ce moment, ils se taisent, ne peut plus communiquer avec la Terre.
Le prochain arrêt
Course à travers l'espace interstellaire, les deux engins spatiaux continueront sur leurs trajectoires respectives, Voyager 1 à 61 ans, 198 km/h (16,999 km par seconde) et Voyager 2 à 55, 347 km/h (15,374 km par seconde).
Même à cette vitesse, parcourant plus de 1,4 million de kilomètres chaque jour, aucun vaisseau spatial ne s'approchera d'une autre étoile pendant au moins 40 autres, 000 ans.
La mission Voyager continue, en orbite autour de la galaxie de la Voie lactée tous les 225 millions d'années et potentiellement rencontrer d'autres systèmes stellaires en cours de route.
Chaque vaisseau spatial porte un disque d'or avec des images, de la musique et des informations sur la planète Terre et ses habitants. C'est un message dans une bouteille jetée dans un vaste océan cosmique.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
