Le satellite IMAGE, lancé en 2000, a perdu le contact avec la NASA en 2005. Il a été redécouvert par un astronome amateur en janvier. Crédit :NASA
Un soixante-six, Où es-tu? Oh, te voilà.
Le vaisseau spatial Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) - NASA ID 166 - a été perdu pendant plus d'une décennie jusqu'à ce qu'un astronome amateur le trouve le mois dernier, pour le plus grand plaisir de Patricia Reiff de Rice University, l'un des premiers scientifiques en charge de la mission qui a commencé en 1989 et a été lancée en orbite en 2000.
En 2005, après 5 ans 1/2 d'opérations réussies, le satellite a cessé de communiquer pour des raisons inconnues. Il avait rempli les paramètres de sa mission et fourni aux astrophysiciens une mine de données sur la magnétosphère, la région de l'espace contrôlée par le champ magnétique de la planète et l'hôte de plasmas qui ne peuvent pas être facilement vus par les instruments liés à la Terre.
Il n'y avait eu aucune autre communication du satellite jusqu'à ce que l'opérateur radio amateur canadien et passionné de l'espace Scott Tilley ait récemment entendu des signaux radio et compris qu'ils provenaient d'IMAGE.
Reiff a été stupéfaite lorsqu'elle a appris la nouvelle le 24 janvier de l'ancien élève de Rice et chercheur principal d'IMAGE, James Burch, qui à son tour a envoyé un courriel à d'autres scientifiques. "Burch est comme moi, il travaille tout le temps, " dit-elle. " Il l'a envoyé à l'équipe à 3 heures du matin.
"Je me lève normalement à 5h30 ou 6h, et je fais mon email avant d'entrer, " dit Reiff. " Alors j'ai ouvert mon ordinateur portable et je suis allé, 'WOW!' A 7 heures du matin, tout le monde dans l'équipe était au courant."
Elle a dit que la meilleure réaction est venue du membre de l'équipe qui a écrit, "J'ai réussi à nettoyer tout le café de mon ordinateur portable sur lequel j'ai craché quand j'ai vu l'e-mail de Burch ce matin."
La NASA a confirmé l'identité du vaisseau spatial le 30 janvier et des tests au cours des deux prochaines semaines détermineront dans quelle mesure ses divers instruments ont tenu le coup. Les scientifiques de la NASA pensent que la principale unité de distribution d'énergie du vaisseau spatial, qui a subi un redémarrage inattendu en 2004, un an avant l'échec de sa sauvegarde, est maintenant revenu en ligne.
Bien que IMAGE puisse être ancien en termes technologiques, Reiff a déclaré qu'elle et ses collègues pensaient qu'il pouvait apporter une forte contribution à la science spatiale et météorologique s'il pouvait être pleinement relancé.
"Les questions sont maintenant, premier, Les instruments et le vaisseau spatial sont-ils sains ? Et deuxieme, Pouvons-nous le contrôler?", a-t-elle déclaré.
Reiff a noté quelques bonnes nouvelles :le vaisseau spatial et le logiciel de contrôle étaient stockés sur des cartouches de cassettes de 4 millimètres et la mission SOHO en cours de la NASA dispose d'un lecteur de bande qui peut les lire.
Reiff prévoit que si IMAGE est vraiment actif, le code de contrôle sera réécrit pour les ordinateurs modernes, et si financé, le vaisseau spatial peut être remis au travail pour surveiller l'activité aurorale au-dessus du pôle Nord, entre autres tâches.
