La surface de Cérès est contaminée par une quantité importante de matière sèche tandis que la zone sous la croûte contient essentiellement des matières aquifères. Les observations dans l'infrarouge moyen ont révélé la présence de pyroxène sec à la surface provenant probablement de particules de poussière interplanétaires. La structure interne de la planète naine Cérès a été dérivée des données du vaisseau spatial Dawn de la NASA. Crédit :Institut SETI
L'apparition de petits corps dans le système solaire extérieur pourrait être trompeuse. Les astéroïdes et les planètes naines peuvent être camouflés avec une couche externe de matériau qui vient en fait d'ailleurs.
En utilisant les données principalement recueillies par SOFIA, Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, une équipe d'astronomes a détecté la présence de quantités substantielles de matière à la surface de Cérès qui semble être des fragments d'autres astéroïdes. Ceci est contraire à la classification de composition de surface actuellement acceptée de Ceres, suggérant que le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter est masqué par un matériau qui a partiellement déguisé sa véritable composition.
"Nous constatons que les quelques microns extérieurs de la surface sont partiellement recouverts de particules sèches, " dit Franck Marchis, astronome planétaire senior à l'Institut SETI. "Mais ils ne viennent pas de Cérès elle-même. Ce sont des débris d'impacts d'astéroïdes qui se sont probablement produits il y a des dizaines de millions d'années."
Cérès est considérée à la fois comme un astéroïde et une planète naine, la seule planète naine située dans le système solaire interne. Les astronomes ont classé Cérès, ainsi que 75 pour cent de tous les astéroïdes, comme appartenant à la classe de composition "C" en raison de leurs couleurs similaires. Mais les spectres infrarouge moyen de SOFIA montrent que Cérès diffère sensiblement des astéroïdes de type C sur des orbites proches, remettant en cause la compréhension conventionnelle de la relation entre Cérès et les plus petits astéroïdes.
Crédit :NASA
« En analysant les propriétés spectrales de Cérès, nous avons détecté une couche de fines particules d'un silicate sec appelé pyroxène. argiles et carbonates, " explique Pierre Vernazza, chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille. "Seules les observations dans l'infrarouge moyen réalisées à l'aide de SOFIA ont pu montrer que les deux types de matériaux sont présents à la surface de Cérès."
Pour identifier d'où vient le pyroxène à la surface de Cérès, Vernazza et ses collaborateurs, comprenant des chercheurs du SETI Institute et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se sont tournés vers les particules de poussière interplanétaires (PDI) qui sont généralement considérées comme des météores lorsqu'elles traversent l'atmosphère terrestre. L'équipe de recherche avait précédemment montré que les IDP projetés dans l'espace par des collisions d'astéroïdes sont une source importante de matière accumulée à la surface d'autres astéroïdes. L'implication est qu'un revêtement de personnes déplacées a amené Ceres à imiter la coloration de certains de ses voisins secs et rocheux.
Cérès et les astéroïdes ne sont pas les seuls cas où des matériaux transportés d'ailleurs ont affecté les surfaces des corps du système solaire. Des exemples dramatiques incluent le matériau rouge vu par New Horizons sur la lune Charon de Pluton et la lune à deux faces Japet de Saturne. Les scientifiques planétaires émettent également l'hypothèse que la matière des comètes et des astéroïdes a fourni un vernis final à la Terre alors en formation - un revêtement qui comprenait des quantités substantielles d'eau ainsi que les substances organiques de la biosphère.
Cette étude résout une question de longue date quant à savoir si le matériau de surface reflète avec précision la composition intrinsèque d'un astéroïde. Ces résultats montrent qu'en étendant les observations au moyen infrarouge, on peut mieux identifier la composition d'un astéroïde. Selon Vernazza, "la détection de certaines argiles ammoniaquées mélangées aux argiles aqueuses de Cérès soulève la possibilité que la planète naine se soit formée dans les confins du système solaire et ait migré d'une manière ou d'une autre vers son emplacement actuel."
"SOFIA, est le seul observatoire, actuellement en fonctionnement ou en projet, qui peut faire de telles observations, essentiel pour comprendre la vraie nature de ces objets ", dit Marchis. " L'essentiel est que voir n'est pas croire quand il s'agit d'astéroïdes. Il ne faut pas juger ces objets à leurs couvertures, comme c'était."
