Boeing visera à remettre son programme de vols spatiaux sur les rails mardi avec un vol sans équipage de sa capsule Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS), après que son dernier test de ce type en 2019 s'est soldé par un échec.

Le vaisseau spatial doit être lancé sur une fusée Atlas V construite par la United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 13h20 heure de l'Est (17h20 GMT).

Un livestream de la mission, Test de vol orbital-2 (OFT-2), sera affiché sur le site Web de la NASA.

Environ 30 minutes après le lancement, la capsule Starliner tirera ses propulseurs pour entrer en orbite et commencer un voyage d'une journée vers la station spatiale, avec amarrage prévu pour 13h37 le mercredi.

Les prévisions météorologiques prévoient actuellement une probabilité de lancement de 60%, avec des nuages ​​et des éclairs les principaux obstacles possibles.

Le vol d'essai devait avoir lieu vendredi mais a dû être reprogrammé après qu'un module scientifique russe a déclenché par inadvertance ses propulseurs après l'amarrage à l'ISS, envoyant l'avant-poste orbital hors de son orientation normale.

Après que la NASA a mis fin au programme de la navette spatiale en 2011, il a donné à Boeing et à SpaceX des contrats de plusieurs milliards de dollars pour fournir à ses astronautes des services de taxi jusqu'à la station spatiale et mettre fin à la dépendance des États-Unis à l'égard des fusées russes pour le voyage.

Le programme de SpaceX a avancé plus vite, ayant maintenant effectué trois missions en équipage.

Le programme de Boeing est à la traîne. Lors d'un premier vol d'essai sans équipage en décembre 2019, la capsule Starliner a rencontré des problèmes logiciels, n'a pas réussi à s'amarrer à l'ISS et est revenu prématurément sur Terre.

La NASA a par la suite identifié 80 mesures correctives que Boeing devait prendre et a qualifié le test d'"appel rapproché à haute visibilité" pendant lequel le vaisseau spatial aurait pu être perdu deux fois.

Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré aux journalistes la semaine dernière qu'il avait confiance cette fois-ci.

"On veut que ça se passe bien, on s'attend à ce que ça se passe bien, et nous avons fait tous les préparatifs possibles, " il a dit.

"Starliner est un excellent véhicule, mais nous savons combien c'est dur, et c'est aussi un vol d'essai et je m'attends à ce que nous apprenions quelque chose lors de ce vol d'essai."

Le vaisseau spatial transportera plus de 400 livres (180 kilogrammes) de fret et de fournitures d'équipage vers l'ISS et renverra plus de 550 livres de fret, y compris les réservoirs d'air, lorsqu'il atterrit dans le désert de l'ouest des États-Unis à la fin de sa mission.

© 2021 AFP