Les astronomes ont annoncé aujourd'hui qu'ils avaient découvert peut-être la «nouvelle étoile» la plus lumineuse de tous les temps - une nova découverte dans la direction de l'une de nos galaxies voisines les plus proches :le petit nuage de Magellan.

Les astronomes de l'Université de Leicester ont contribué à la découverte en utilisant l'observatoire du satellite Swift pour aider à comprendre ce qui était probablement l'éruption de naine blanche la plus lumineuse jamais vue.

Une nova se produit lorsqu'une vieille étoile revient à la vie de façon spectaculaire. Dans un système stellaire binaire proche composé d'une naine blanche et d'une étoile compagne semblable au Soleil, le matériel est transféré du compagnon à la naine blanche, progressivement jusqu'à atteindre une pression critique. Ensuite, une combustion nucléaire incontrôlée se produit, conduisant à une augmentation soudaine et énorme de la luminosité. On l'appelle une nova parce qu'elle semblait être une nouvelle étoile pour les anciens.

Les novae se trouvent généralement dans la lumière visible, mais ils émettent souvent également des rayons X à plus haute énergie. Ensemble, ces différents jeux de données fournissent des informations sur la naine blanche, comme sa température et sa composition chimique.

En utilisant des télescopes de l'Afrique du Sud à l'Australie en passant par l'Amérique du Sud, ainsi que l'observatoire en orbite Swift, une équipe dirigée par l'Observatoire astronomique sud-africain a révélé que la nova SMCN 2016-10a, découvert le 14 octobre 2016, est la nova la plus lumineuse jamais découverte dans le SMC, et l'un des plus brillants jamais vus dans une galaxie. Les observations qu'ils ont faites sont les plus complètes jamais réalisées pour une nova dans cette galaxie.

Le SMC, 200, à 000 années-lumière, est l'une de nos galaxies compagnes les plus proches; c'est une galaxie naine, beaucoup moins massif que le nôtre. Novae se produisent fréquemment dans notre Galaxie, avec un taux d'environ 35 par an, mais SMCN 2016-10a est la première nova à avoir été détectée dans le SMC depuis 2012.

Dr Kim Page, membre de l'équipe Swift de l'Université de Leicester, a dirigé l'analyse aux rayons X, tandis que Paul Kuin, du Laboratoire des sciences spatiales Mullard, Collège universitaire de Londres, organisé les données UV.

Le Dr Page a déclaré:"La capacité de Swift à réagir rapidement, avec son programme journalier, le rend idéal pour le suivi des transitoires, y compris les novae. Il a pu observer la nova tout au long de son éruption, commencer à collecter des données radiographiques et UV très utiles dans la journée suivant le premier signalement de l'explosion. Les données radiographiques ont été essentielles pour montrer que la masse de la naine blanche est proche du maximum théorique; l'accrétion continue pourrait finir par être totalement détruite dans une explosion de supernova. »

Le Dr Kuin a ajouté :« Les présentes observations fournissent le type de couverture temporelle et de couleur spectrale nécessaire pour progresser dans la compréhension d'une nova dans une galaxie voisine. Observer la nova dans différentes longueurs d'onde à l'aide de télescopes de classe mondiale tels que Swift et le grand télescope d'Afrique australe nous aide à révéler l'état de la matière dans les éjectas de nova comme si elle était à proximité."

Professeur Julian Osborne, qui dirige l'équipe Swift à l'Université de Leicester, et a également participé à cette étude, a déclaré:"Bien qu'il soit difficile de mesurer directement la distance aux novae, sa position dans le SMC sur le ciel, et tout ce que nous savons sur cette nova indique qu'elle se trouve dans cette galaxie naine. Cela rend la nova aussi brillante intrinsèquement que la plus lumineuse jamais vue, et donc très intéressant pour essayer de comprendre ces explosions."

Le papier, intitulé "Multiwavelength observations of nova SMCN 2016-10a - Probablement the brightest nova in the SMC and one of the brightest on record" a été accepté pour publication dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , et est disponible en préimpression sur arxiv.org/abs/1710.03716 .