L'objet interstellaire 'Oumuamua (encerclé) vu par le télescope William Herschel de 4,2 m à La Palma. Les étoiles et les galaxies en arrière-plan apparaissent sous la forme de stries dues au télescope suivant 'Oumuamua alors qu'il se déplaçait dans le ciel. Crédit :A. Fitzsimmons, Groupe QUB/Isaac Newton, La Palma.
Des scientifiques de l'Université Queen's de Belfast ont mené des enquêtes mondiales sur un objet mystérieux qui est passé près de la Terre après son arrivée de l'espace interstellaire profond. Depuis que l'objet a été repéré en octobre, Le professeur Alan Fitzsimmons et le Dr Michele Bannister de l'École de mathématiques et de physique de l'Université Queen's ont dirigé une équipe internationale d'astronomes pour reconstituer un profil de l'étrange visiteur, qui a été nommé `Oumuamua.
L'équipe était composée de chercheurs d'ailleurs au Royaume-Uni, les Etats Unis, Canada, Taiwan et le Chili et au total sept chercheurs de Queen's ont été impliqués.
Le professeur Alan Fitzsimmons a dirigé une équipe qui a mesuré la façon dont « Oumuamua, reflète la lumière du soleil, et l'a trouvé semblable à des objets glacés recouverts d'une croûte sèche. C'est parce que `Oumuamua a été exposé aux rayons cosmiques pendant des millions, voire des milliards, d'années, créant une couche isolante riche en matières organiques à sa surface.
La recherche, qui a été publié cette semaine dans Astronomie de la nature , suggère que la croûte sèche d'Oumuamua aurait pu protéger son intérieur glacé de la vaporisation - même si l'objet n'était qu'à 37 millions de kilomètres de notre soleil en septembre lorsqu'il est passé.
Le professeur Alan Fitzsimmons a commenté :« Nous avons découvert que la surface d'Oumuamua est similaire à de petits corps du système solaire qui sont recouverts de glaces riches en carbone, dont la structure est modifiée par l'exposition aux rayons cosmiques.
"Nous avons également découvert qu'un revêtement d'un demi-mètre d'épaisseur de matière riche en matière organique aurait pu protéger un intérieur semblable à une comète riche en glace et en eau de la vaporisation lorsque l'objet était chauffé par le soleil, même s'il était chauffé à plus de 300 degrés centigrades."
Une vue d'artiste montre le premier astéroïde interstellaire, 'Oumuamua. Les observations montrent que cet objet unique a voyagé dans l'espace pendant des millions d'années avant sa rencontre fortuite avec notre système stellaire. Crédit :ESO/M.Kornmesser
Le Dr Michele Bannister et son équipe ont observé "Oumuamua alors qu'il était encore à portée des plus grands télescopes du monde et leurs découvertes sont publiées dans Lettres de revues astrophysiques plus tard ce mois-ci. Ils ont découvert que l'objet était de la même couleur que certaines des planètes mineures glacées qu'ils avaient étudiées à la périphérie de notre système solaire. Cela implique que les différents systèmes planétaires de notre galaxie contiennent des planètes mineures comme la nôtre.
Travailler ensemble, les chercheurs ont pu découvrir des faits très importants sur `Oumuamua.
Le Dr Michele Bannister a déclaré:"Nous avons découvert qu'il s'agit d'un planétésimal avec une croûte bien cuite qui ressemble beaucoup aux plus petits mondes des régions extérieures de notre système solaire, a une surface grisâtre/rouge et est très allongée, probablement de la taille et de la forme du gratte-ciel Gherkin à Londres.
