Au nom de l'ESA, L'UCLouvain a développé des antennes pour l'instrument LaRa qui ira sur Mars en 2020 pour étudier l'habitabilité de la planète rouge. L'originalité du concept de l'UCLouvain :les antennes sont réalisées dans un seul bloc d'aluminium pour atteindre la légèreté (132g !), miniaturisation (taille de la main) et grande résistance (notamment aux variations de température jour-nuit de plus de 200°C). Crédit :UCLouvain
Tempête de sable, rayonnement cosmique ionisant, grand froid la nuit... Mars n'est pas très hospitalier ! C'est pour ces conditions extrêmes que l'équipe de recherche de Christophe Craeye, professeur à l'UCLouvain Louvain School of Engineering, développé des antennes pour l'instrument de mesure 'LaRa' (Lander Radioscience ), qui ira sur Mars en 2020.
Le laboratoire du Pr Craeye produit des antennes depuis plus de 15 ans, pour des usages divers :radars routiers, imagerie par résonance magnétique, suivre des objets équipés de puces d'identification par radiofréquence (RFID). Le but est toujours le même :récupérer à distance les données envoyées par un instrument de mesure (de la vitesse d'un véhicule, les fonctions internes du corps, l'emplacement d'un objet ou d'un individu, etc.).
Pour cette expertise, dans le cadre de la mission ExoMars, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a contacté (via Antwerp Space) l'UCLouvain. Le but de la mission est d'étudier la rotation de Mars afin d'en savoir plus sur la composition de son noyau et de déterminer si la planète était/sera un jour habitable. Comment? Au moyen de l'instrument LaRa, qui communiquera avec la Terre par ondes radio. D'où l'importance des antennes :elles reçoivent et émettent des ondes radio. En mesurant l'effet Doppler - la différence entre les fréquences des ondes émises en route (Terre-Mars) et celles en retour (Mars-Terre) - les antennes permettront de mieux comprendre le mouvement de Mars et donc la composition de son noyau. C'est pourquoi LaRa est équipé d'antennes 100% fabriquées par l'UCLouvain :une antenne de réception et deux antennes d'émission (dont une de secours).
Exigences de fabrication :
La plus grande prouesse de l'équipe de l'UCLouvain :du concept au prototype, il a créé l'antenne en seulement trois mois.
Les avantages de la conception de l'UCLouvain :
Et ensuite ? Des applications se développent dans le domaine des communications par satellite. Et de nombreuses collaborations industrielles existent dans des domaines au-delà de l'espace et aussi variés que l'imagerie médicale, capteurs radiofréquence, radars et télécommunications.