4 juillet Vue d'artiste du vaisseau spatial Juno avec Jupiter en arrière-plan. NASA/JPL-Caltech

Depuis le 5 août, 2011, quand Juno a décollé de la surface de la Terre, la sonde spatiale est en route vers Jupiter pour en apprendre le plus possible sur l'origine et l'évolution de la planète. Le lundi, 4 juillet, il arrivera à destination.

Nous avons pu observer Jupiter avec des télescopes pendant des siècles, et ont pu discerner beaucoup de choses sur la plus grande planète de notre système solaire. Mais en s'installant en orbite autour de la planète, Juno pourra voir sous les nuages ​​tourbillonnants de Jupiter. Il sera capable de déterminer la quantité d'eau dans l'atmosphère, aider à expliquer la formation planétaire. Il examinera les champs magnétiques et gravitationnels, examiner le mouvement et la composition des nuages, et même examiner les propriétés et les effets des aurores ultraviolettes aux pôles de Jupiter.

(Dans un bon moment, le télescope spatial Hubble examine actuellement, trop.)

Jeudi, 30 juin était un jour important pour Juno. C'est à ce moment-là que la sonde spatiale à énergie solaire a percé la magnétosphère de Jupiter, la région de l'espace dans laquelle le champ magnétique de la planète a le plus d'influence. Bien qu'il soit invisible à l'œil humain, La magnétosphère de Jupiter est la plus grande structure de notre système solaire, et si nous pouvions le voir depuis la Terre, cela ressemblerait à une larme rougeoyante dans le ciel nocturne deux fois plus grande que la pleine lune. Les scientifiques pensent que la source du puissant champ magnétique de Jupiter se trouve profondément dans l'atmosphère, et Juno examinera le fluide surcomprimé connu sous le nom d'hydrogène métallique qui conduit l'électricité et contribue à la magnétosphère.

Jupiter a de sérieuses ceintures de radiations auxquelles Juno doit faire face, grâce au champ magnétique massif créé par la géante gazeuse. Et non seulement Juno doit protéger ses instruments du vent solaire (particules sous tension émises par le soleil), il fait également face au rayonnement créé lorsque la lune volcanique Io crache du gaz dans la magnétosphère de Jupiter où elle aussi devient ionisée et énergisée.

Juno est passé en pilote automatique l'après-midi du vendredi, 1er juillet. La sonde a exécuté une combustion d'environ 35 minutes pour décélérer et se positionner en orbite autour du pôle nord de Jupiter lundi. Après avoir fait 37 orbites autour de Jupiter au cours des 20 prochains mois, la sonde s'écrasera sur la géante gazeuse en février 2018.

Pour en savoir plus sur Juno et sa mission, regardez cette vidéo de la NASA :

Maintenant c'est cool

Mercredi, 13 janvier 2016 et 493 millions de miles (793 millions de kilomètres) dans son voyage vers Jupiter, Juno a battu le record du plus lointain vaisseau spatial habité à énergie solaire.