La Royal Astronomical Society note avec inquiétude le lancement de la nouvelle constellation de satellites SpaceX Starlink en orbite terrestre basse, et l'impact potentiel de ce programme et d'autres sur les vues du ciel nocturne et sur la recherche astronomique.

Starlink, et autres réseaux similaires prévus par OneWeb, Amazon et Télésat, visent à fournir une couverture Internet commerciale mondiale. Chaque réseau se compose de milliers de satellites en orbite terrestre basse - moins de 2, 000 kilomètres d'altitude—qui, une fois pleinement déployés, seront visibles sur une proportion importante du ciel de la plupart des régions habitées du monde.

Dans leurs orbites finales, les satellites seront relativement faibles la plupart du temps. Les images initiales de la constellation suggèrent cependant qu'elles présenteront de fréquents reflets réfléchissants, où l'alignement transitoire avec la lumière du soleil entraîne des augmentations temporaires de la luminosité.

L'augmentation si importante du nombre de satellites représente un défi pour l'astronomie au sol. Les réseaux déployés pourraient rendre beaucoup plus difficile l'obtention d'images du ciel sans les stries associées aux satellites, et compromettent ainsi la recherche astronomique.

Compte tenu de l'ampleur de ces projets, il y a aussi la perspective d'un changement significatif et durable des vues du ciel nocturne dont on jouissait jusqu'à présent tout au long de l'histoire humaine et de la préhistoire. Le ciel nocturne fait partie du patrimoine culturel de l'humanité, et la Société croit qu'elle mérite d'être protégée.

Il semble qu'il n'y ait eu aucune consultation entre SpaceX et la communauté scientifique avant le lancement de Starlink, bien que depuis les premiers rapports de presse, nous notons qu'Elon Musk a répondu en indiquant qu'il souhaitait minimiser l'impact sur l'astronomie.

La Société accueille favorablement cette offre. Nous exhortons SpaceX, et d'autres fournisseurs de satellites, travailler avec des scientifiques, ingénieurs et autres pour atténuer les effets des nouvelles constellations. Nous demandons également aux entreprises prestataires de prendre également en compte l'impact sur le patrimoine humain, un problème qui dépasse de loin les préoccupations de la communauté astronomique.