Bien au-dessous du linceul atmosphérique gazeux sur la plus grande lune de Saturne, Titan, se trouve Kraken Mare, une mer de méthane liquide. Les astronomes de l'Université Cornell ont estimé que la mer était d'au moins 1, 1000 pieds de profondeur près de son centre, assez de place pour un potentiel sous-marin robotique à explorer.

Après avoir passé au crible les données de l'un des derniers survols Titan de la mission Cassini, les chercheurs ont détaillé leurs découvertes dans "The Bathymetry of Moray Sinus at Titan's Kraken Mare, " qui a publié dans le Journal de recherche géophysique .

"La profondeur et la composition de chacune des mers de Titan avaient déjà été mesurées, à l'exception de la plus grande mer de Titan, Kraken Mare, qui a non seulement un grand nom, mais contient également environ 80% des liquides de surface de la lune, " a déclaré l'auteur principal Valerio Poggiali, associé de recherche au Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

A un milliard de kilomètres de la Terre, Le glacial Titan est enveloppé d'une brume dorée d'azote gazeux. Mais en regardant à travers les nuages, le paysage lunaire a une apparence terrestre, avec des rivières de méthane liquide, lacs et mers, selon la Nasa.

Les données de cette découverte ont été recueillies lors du survol T104 de Titan par Cassini le 21 août. 2014. Le radar du vaisseau spatial a sondé Ligeia Mare - une mer plus petite dans la région polaire nord de la lune - pour rechercher la mystérieuse disparition et réapparition de "l'île magique".

Alors que Cassini naviguait à 13 ans, 000 mph près de 600 miles au-dessus de la surface de Titan, le vaisseau spatial a utilisé son altimètre radar pour mesurer la profondeur du liquide à Kraken Mare et Moray Sinus, un estuaire situé à l'extrémité nord de la mer. Les scientifiques de Cornell, avec des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, avait compris comment discerner la bathymétrie du lac et de la mer (profondeur) en notant les différences de temps de retour du radar sur la surface liquide et le fond marin, ainsi que la composition de la mer en prenant en compte la quantité d'énergie radar absorbée lors du transit dans le liquide.

Il s'avère que Moray Sinus a une profondeur d'environ 280 pieds, moins profond que les profondeurs du centre de Kraken Mare, qui était trop profond pour que le radar puisse le mesurer. Étonnamment la composition du liquide, principalement un mélange d'éthane et de méthane, était dominé par le méthane et semblable à la composition de la voisine Ligeia Mare, La deuxième plus grande mer de Titan.

Des scientifiques antérieurs avaient spéculé que Kraken pourrait être plus riche en éthane, à la fois en raison de sa taille et de son extension aux latitudes inférieures de la lune. L'observation que la composition du liquide n'est pas très différente de celle des autres mers du nord est une découverte importante qui aidera à évaluer les modèles du système hydrologique semblable à la Terre de Titan.

Au-delà de la profondeur, Kraken Mare est également immense, presque la taille des cinq Grands Lacs réunis.

Titan représente un environnement modèle d'une atmosphère possible de la Terre primitive, dit Poggiali.

Une énigme est l'origine du méthane liquide. La lumière solaire de Titan, environ 100 fois moins intense que sur Terre, convertit constamment le méthane de l'atmosphère en éthane; sur des périodes d'environ 10 millions d'années, ce processus épuiserait complètement les réserves de surface de Titan, selon Poggiali.

Dans un futur lointain, un sous-marin - probablement sans moteur mécanique - visitera et croisera Kraken Mare, dit Poggiali.

"Grâce à nos mesures, " il a dit, « les scientifiques peuvent maintenant déduire la densité du liquide avec une plus grande précision, et par conséquent mieux calibrer le sonar à bord du navire et comprendre les flux directionnels de la mer."