La plus récente antenne de communication de la NASA est devenue opérationnelle aujourd'hui à la suite d'une cérémonie d'inauguration à l'Alaska Satellite Facility de Fairbanks. L'antenne augmentera le soutien des communications de l'agence aux missions d'observation de la Terre.

Les vaisseaux spatiaux de la NASA collectent chaque jour des quantités massives de données scientifiques, mais il n'y a pas de câbles à fibres optiques ou de connexions Internet dans l'espace. Comment transmettent-ils ces données au sol ou reçoivent-ils des commandes des opérateurs de mission ? C'est là qu'interviennent les trois réseaux de communication de l'agence :le Deep Space Network, le Réseau spatial et le Réseau proche de la Terre (NEN).

La nouvelle antenne fait partie du NEN, qui fournit un support de communication aux engins spatiaux jusqu'à 1,2 million de miles de la Terre. Le NEN est un réseau de communication direct-sol, ce qui signifie qu'il n'utilise aucun actif spatial, comme les satellites de suivi et de relais de données, pour relayer les communications. Au lieu, Les missions de la NASA communiquent directement avec les antennes au sol du réseau lorsqu'elles sont à portée de vue. En plus de leurs services de transfert de données, Les antennes NEN fournissent une télémétrie constante, suivi et commande de l'engin spatial. Cela permet de suivre l'emplacement du vaisseau spatial dans l'espace et de s'occuper des articles "d'entretien", comme le réglage de l'orbite du satellite ou le réalignement des panneaux solaires.

AS-2, comme l'antenne s'appelle, remplace une antenne obsolète à l'installation satellite de l'Alaska. Il étend considérablement les services que l'antenne précédente était en mesure de fournir. L'emplacement d'AS-2 en Alaska est idéal pour communiquer avec les missions en orbite polaire, dont la plupart sont des missions scientifiques de la Terre. Les endroits à haute latitude comme Fairbanks peuvent communiquer plusieurs fois par jour avec des satellites en orbite polaire. L'antenne soutiendra plusieurs missions d'observation de la Terre actuelles et futures qui utilisent l'installation satellitaire de l'Alaska, dont Aqua, Aura et Soil Moisture Active Passive (SMAP). Ces missions fournissent des données critiques sur la Terre, telles que des informations sur le cycle de l'eau, qualité de l'air et d'autres aspects de l'environnement.

AS-2 est équipé de capacités de communication en bande S et en bande X. Ces bandes sont des plages de fréquences radio que de nombreux engins spatiaux utilisent pour communiquer. La bande X a une plus grande bande passante disponible que la bande S.

Comme ses antennes sœurs, AS-1 et AS-3, l'Université d'Alaska Fairbanks (UAF) exploitera AS-2. Les antennes sont devenues bien connues des étudiants et anciens élèves de l'université, et de nombreux anciens élèves se sont entretenus avec des membres de l'équipe de la NASA sur la façon dont les données pour leurs diplômes de doctorat ont été rendues possibles grâce à l'antenne NEN.

« Quand nous avons installé la nouvelle antenne, les gens se sont arrêtés et nous ont raconté leurs histoires à ce sujet, " a déclaré Joe O'Brien, le chef de projet AS-2 à l'Université d'Alaska Fairbanks. "C'était plutôt chouette d'entendre la connexion des gens à l'antenne, de savoir qu'ils s'en soucient."

Le NEN est implanté dans le monde entier. Les actifs du réseau appartenant à la NASA sont situés à Wallops Flight Facility en Virginie; Station au sol McMurdo en Antarctique ; Complexe de White Sands au Nouveau-Mexique ; et appartenant à la NASA, mais exploité par UAF, est la facilité de Fairbanks. Le NEN contient également des stations détenues commercialement par Kongsberg Satellite Services, Agence spatiale nationale sud-africaine, Société spatiale suédoise et la marine américaine.