Il y a de l'eau sur Mars - mais elle est enterrée, et congelé. Crédit :www.shutterstock.com
Alors que les humains se répandaient sur la Terre, l'emplacement des nouvelles colonies était déterminé par l'accessibilité des ressources :non seulement la nourriture et l'eau, mais aussi des terres arables, forêts et minéraux.
L'accès à ces ressources reste important à mesure que l'économie se déplace dans l'espace. Ici, l'eau est devenue la ressource prépondérante à exploiter en premier.
La question devient alors, d'où allons-nous extraire l'eau? Avec la lune et les astéroïdes proches de la Terre comme sources potentielles, Mars est un candidat important.
Les yeux sur Mars
Mars est le foyer de l'établissement humain dans l'espace, en grande partie grâce au Space X d'Elon Musk, Mars One et les activités de la NASA à cet égard.
Le comité de sélection du site d'atterrissage humain de la NASA a proposé 47 sites potentiels pour une base occupée par l'homme sur Mars. Ils ont pris en compte non seulement les régions d'intérêt scientifique, mais aussi les « régions ressources d'intérêt » – là où il y a de l'eau accessible.
Un certain nombre de conditions doivent être remplies pour qu'une zone d'exploration soit considérée comme utile pour la prospection de l'eau. L'eau doit être accessible, situé près de la surface, et d'une taille et d'une concentration suffisantes pour répondre aux besoins de l'utilisateur.
Pour des raisons opérationnelles, le site aquatique de Mars doit également être situé à une latitude inférieure à 50°. Cela a exclu les grands dépôts de glace de surface précédemment identifiés dans les régions polaires de haute latitude de Mars.
Une carte aplatie de la surface de Mars montre l'emplacement (encadré rouge) des dépôts de glace enfouis dans la région Deuteronilus-Protonilus Mensae. Crédit :MOLA – NASA/JPL, Auteur fourni
Glace enterrée
La région Protonilus - Deuteronilus Mensae sur Mars est située dans les latitudes moyennes nord de Mars (~8°E et 60°E 38N et 50°N).
Cette région est l'hôte de nombreuses formes terrestres qui semblent contenir d'importants dépôts de glace enfouis, centaines de mètres d'épaisseur et plusieurs kilomètres de largeur.
Si la glace est préservée comme nous le croyons, ces caractéristiques représenteraient une ressource importante facilement capable de satisfaire les exigences d'une base humaine. C'est pour cette raison que trois zones d'exploration ont été proposées dans la région.
Aux basses pressions de l'atmosphère martienne, et les températures dans les régions équatoriales, la glace peut "sublimer" directement de l'état solide à l'état gazeux (l'évaporation étant le passage de l'eau au gaz). Les caractéristiques que nous observons protègent la glace sous une couche de débris.
À cause de ce, il n'est pas possible d'évaluer directement la quantité de glace présente. Au lieu de cela, nous devons nous fier aux données collectées par les engins spatiaux orbitaux pour déterminer les propriétés géologiques et les ressources en eau potentielles disponibles.
Si nous pouvions faire des mesures sur la planète elle-même (comme nous pouvons généralement le faire sur Terre), les choses seraient beaucoup plus claires. Cependant, il n'y a pas eu de missions de rover dans cette région de Mars, nous dépendons donc des données de télédétection.
Il y a encore beaucoup à apprendre des données recueillies par les satellites en orbite autour de Mars. Ceux-ci nous donnent des images haute résolution de la surface, ainsi qu'un aperçu des propriétés géologiques de ces caractéristiques.
Image d'un dépôt de glace enfoui dans la région de Protonilus Mensae sur Mars. Ces caractéristiques sont considérées comme analogues aux glaciers recouverts de débris sur Terre. Crédit :CTX-NASA/JPL, Auteur fourni
Nous pouvons faire des évaluations éclairées sur la quantité d'eau qu'il y a, et où il est distribué, ainsi que sur ce qui se trouve au-dessus (qui devra être soit foré, soit excavé pour atteindre l'eau). Ces interprétations peuvent être utilisées pour orienter les futures activités d'exploration, et aider à la conception de l'équipement et aux opérations de planification minière.
Les missions Rover pourraient apporter plus de certitude, mais la planification d'une telle mission n'aura lieu qu'après la sélection du site, et un aperçu de la faisabilité de l'exploitation de gisements de glace sur Mars pour soutenir les missions humaines sur la planète rouge.
Autre exploitation minière dans l'espace
Ce n'est pas seulement Mars qui est étudiée comme une source potentielle d'eau dans l'espace. La lune avec son approvisionnement en glace d'eau polaire est considérée comme une ressource potentielle pour fournir les bases lunaires proposées ou le propulseur pour les missions martiennes. La mission Lunar Resource Prospector, qui doit être lancée au début des années 2020, nous aidera à mieux comprendre le potentiel de ressources de la lune.
Les sociétés minières d'astéroïdes telles que Deep Space Industries et Planetary Resources cherchent à exploiter l'eau stockée dans les astéroïdes proches de la Terre et travaillent à des missions exploratoires dans un avenir proche.
Il y a un grand nombre de problèmes techniques qui doivent être résolus avant qu'une entreprise minière aussi ambitieuse ne soit considérée comme suffisamment risquée pour être réalisable. Ce sont des défis, mais pas insurmontable. Un effort international important est en cours pour résoudre les problèmes avec plusieurs entreprises, les grandes agences spatiales et le gouvernement luxembourgeois se sont engagés dans cette tâche.
Des représentants de ces groupes de parties prenantes seront en Australie pour discuter de ces questions lors du Forum sur l'exploitation minière hors terre qui se tiendra à Sydney, 20-21 septembre, 2017.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
