Recueilli lors d'Apollo 15, une roche basaltique vieille de 3,5 milliards d'années semblable aux roches formées autour d'Hawaï, est affiché dans un boîtier d'examen rempli d'azote sous pression à l'intérieur du laboratoire lunaire du NASA Johnson Space Center lundi, 17 juin 2019, à Houston. Pour la première fois depuis des décennies, La NASA est sur le point d'ouvrir certains des échantillons vierges et de laisser les géologues les essayer avec la technologie du 21e siècle. (Photo AP/Michael Wyke)
À l'intérieur d'un coffre-fort verrouillé au Johnson Space Center se trouve un trésor que peu ont vu et moins ont touché.
Le laboratoire restreint abrite des centaines de livres de roches lunaires collectées par les astronautes d'Apollo il y a près d'un demi-siècle. Et pour la première fois depuis des décennies, La NASA est sur le point d'ouvrir certains des échantillons vierges et de laisser les géologues les essayer avec la technologie du 21e siècle.
Quelle meilleure façon de marquer cet été le 50e anniversaire des premiers pas de l'humanité sur la lune qu'en partageant un peu du butin lunaire.
"C'est en quelque sorte une coïncidence si nous les ouvrons l'année de l'anniversaire, " a expliqué Ryan Zeigler, conservateur de l'échantillon Apollo de la NASA, recouvert de la tête aux pieds d'une combinaison de protection blanche avec des bottes en tissu assorties, gants et bonnet.
"Mais certainement l'anniversaire a augmenté la prise de conscience et le fait que nous retournons sur la lune."
Alors que l'anniversaire d'or de l'exploit de Neil Armstrong et Buzz Aldrin approche à grands pas, leur module lunaire Eagle a atterri le 20 juillet. 1969, sur la Mer de la Tranquillité, la lune est de nouveau rouge.
Après des décennies de basculement entre la Lune et Mars en tant que prochaine grande destination des astronautes, La NASA vise à remettre des astronautes sur la surface lunaire d'ici 2024 sous la direction de la Maison Blanche. Le président Donald Trump préfère parler de Mars. Mais le consensus est que la lune est un terrain d'essai crucial compte tenu de sa proximité relative à la maison-240, 000 milles (386, 000 kilomètres) ou à deux ou trois jours.
Le Rocher de la Genèse, premier plan, une roche anorthosite vieille de 4,4 milliards d'années, environ 2 pouces de longueur, ramené par Apollo 15 et utilisé pour déterminer que la lune a été formée par un impact géant, est assis sous verre dans une mallette d'examen remplie d'azote sous pression sous le nom de Lacey Costello, un processeur de curation d'échantillons Apollo, fonctionne avec d'autres échantillons à l'extérieur du boîtier à l'intérieur du laboratoire lunaire du NASA Johnson Space Center lundi, 17 juin 2019, à Houston. (Photo AP/Michael Wyke)
Le travail de Zeigler est de préserver ce que les 12 marcheurs lunaires ont rapporté de 1969 à 1972 - des échantillons lunaires totalisant 842 livres (382 kilogrammes) - et de s'assurer que les scientifiques obtiennent les meilleurs échantillons possibles pour l'étude.
Une partie du sol et des morceaux de roche ont été emballés sous vide sur la lune - et jamais exposés à l'atmosphère terrestre - ou congelés ou stockés dans de l'hélium gazeux après l'éclaboussement, puis laissés intacts. Le personnel du laboratoire essaie maintenant de trouver la meilleure façon de retirer les échantillons de leurs tubes et autres conteneurs sans contaminer ou gâcher quoi que ce soit. Ils s'entraînent avec des maquettes d'équipement et font semblant de saleté lunaire.
Par rapport à la technologie de l'ère Apollo, les instruments scientifiques d'aujourd'hui sont beaucoup plus sensibles, Zeigler a noté.
"Nous pouvons faire plus avec un milligramme qu'avec un gramme à l'époque. C'était donc une très bonne planification de leur part d'attendre, " il a dit.
Le laboratoire d'échantillonnage lunaire dispose de deux voûtes côte à côte :une pour les roches encore en état de la lune et une voûte plus petite pour les échantillons précédemment prêtés pour étude. Environ 70 pour cent du transport d'origine se trouve dans la voûte d'échantillons vierge, qui a deux combinaisons et prend deux personnes pour déverrouiller. Environ 15 pour cent est en garde à White Sands au Nouveau-Mexique. Le reste est utilisé pour la recherche ou l'affichage.
Jérémy Kent, Processeur de curation Apollo, fonctionne avec des échantillons lunaires dans un scellé, cas d'examen sous pression d'azote à l'intérieur du laboratoire lunaire du NASA Johnson Space Center lundi, 17 juin 2019, à Houston. Les échantillons sont toujours conservés dans un environnement azoté pour éviter la pourriture et la dégradation, même lorsqu'ils sont déplacés entre le laboratoire et la chambre forte de stockage. (Photo AP/Michael Wyke)
Recueilli lors d'Apollo 17, une roche basaltique vieille de 3,5 milliards d'années connue sous le nom de "Les enfants du monde" ou "L'échantillon de bonne volonté" est exposée lundi dans le laboratoire lunaire du Johnson Space Center de la NASA, 17 juin 2019, à Houston. Il a été utilisé pour faire des échantillons qui ont été offerts à tous les pays du monde. (Photo AP/Michael Wyke)
Collected during Apollo 16, an anorthosite sample believed to be the oldest rock collected during the moon missions is displayed in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. Scientists also believe it to be from the original crust of the moon just after it cooled. (AP Photo/Michael Wyke)
The "Genesis Rock, " a 4.4 billion-year-old anorthosite sample approximately 2 inches in length, brought back by Apollo 15 and used to determine the moon was formed by a giant impact, is lit inside a pressurized nitrogen-filled examination case in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
A regolith breccia rock of sintered lunar soil, dating 3.2 billion years old and collected by Apollo 15, is displayed in a pressurized nitrogen-filled case inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Two separate 2 inch foil pans hold lunar dirt, from the last shovel full collected by Neil Armstrong on the Apollo 11, in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Ryan Zeigler, Apollo sample curator, la gauche, stands next to a nitrogen-filled case displaying various lunar samples collected during Apollo missions 15, 16 and 17, inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Lacey Costello, Apollo sample curation processor, talks about her job examining lunar samples inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Jeremy Kent, Apollo sample curation processor, tugs to open the 1978 U.S. federal bank vault that protects the entrance to the lunar sample vault inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The door requires two separate combinations, held by two separate people, to open. (AP Photo/Michael Wyke)
Of the six manned moon landings, Apollo 11 yielded the fewest lunar samples:48 pounds or 22 kilograms. It was the first landing by astronauts and NASA wanted to minimize their on-the-moon time and risk. What's left from this mission—about three-quarters after scientific study, public displays and goodwill gifts to all countries and U.S. states in 1969—is kept mostly here at room temperature.
Armstrong was the primary rock collector and photographer. Aldrin gathered two core samples just beneath the surface during the 2 1/2-hour moonwalk. All five subsequent Apollo moon landings had longer stays. The last three—Apollo 15, 16 and 17—had rovers that significantly upped the sample collection and coverage area.
"Fifty years later, we're still learning new things ... incredible, " said the lab's Charis Krysher, holding a clear acrylic marble embedded with chips of Apollo 11 moon rock in her gloved hand.
By studying the Apollo moon rocks, Zeigler said, scientists have determined the ages of the surfaces of Mars and Mercury, and established that Jupiter and the solar system's other big outer planets likely formed closer to the sun and later migrated outward.
"So sample return from outer space is really powerful about learning about the whole solar system, " il a dit.
A stainless steel bin is opened to show individually tagged and sealed lunar samples collected during Apollo 16 inside a pressurized nitrogen-filled case holding the samples from that mission in the lunar lab of the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Andrea Mosie, who's worked with the Apollo moon rocks for 44 years and was a high school intern at Johnson Space Center in July 1969, remembers the Polaroid photos and handwritten notes once accompanying each sample. She sometimes gets emotional when talking to children about the moonshots and does her best to dispel any notion that the rocks aren't from the moon and the lunar landings never happened.
"The samples are right here and they're still in a pristine state, " she assures young skeptics.
Most of the samples to be doled out over the next year were collected in 1972 during Apollo 17, the final moonshot and the only one to include a geologist, Harrison Schmitt. He occasionally visits the lunar sample lab and plans to help open the fresh specimens.
The nine U.S. research teams selected by NASA will receive varying amounts.
"Everything from the weight of a paperclip, down to basically so little mass you can barely measure it, " Zeigler said.
Pressurized nitrogen-filled cases hold lunar samples collected from Apollo 11, la gauche, and Apollo 12, droit, with NASA's Apollo sample curator Ryan Zeigler in the background, inside the lunar sample vault in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The restricted lab is home to hundreds of pounds of moon rocks collected by Apollo astronauts close to a half-century ago. (AP Photo/Michael Wyke)
Especially tricky will be extracting the gases that were trapped in the vacuum-sealed sample tubes. The lab hasn't opened one since the 1970s.
"If you goof that part up, the gas is gone. You only get one shot, " Zeigler said.
The lab's collection is divided by mission, with each lunar landing getting its own cabinet with built-in gloves and stacks of stainless steel bins filled with pieces of the moon. Apollo 16 and 17, responsible for half the lunar haul, get two cabinets apiece.
The total Apollo inventory now exceeds 100, 000 samples; some of the original 2, 200 were broken into smaller pieces for study.
Sample processor Jeremy Kent is hopeful that "we will get some more samples here in the lab to work on."
There's space for plenty more.
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